预期效用是博弈论和经济学中常用的理论。它是一种统计方法，用于衡量风险决策产生良好结果的概率。“效用”是对结果满意度的相对测量。例如，考虑一个被提供两份工作的人。工作A提供更高的薪水，但有50%的机会他将不得不搬到一个不受欢迎的地方；B工作的薪水要低得多，但他不必搬家。权衡做出决策的选项是预期效用的一个例子。参与彩票和其他赌博活动的决定也是很好的例子
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预期效用是加权平均数；要计算它，将每个可能结果的效用乘以该结果实际发生的概率。因此，如果有50%的机会赚10美元（USD）和50%的机会赚不到钱，预期效用是5美元。如果第二个行动方案的预期效用为3美元，那么第一个行动方案将是更合理的选择，因为它具有更高的预期效用。

经济学通常假设人们行为理性，做出具有最高预期效用的选择，但这种假设是有问题的。博弈论提出的许多问题，如“囚徒困境”，使人们陷入这样的境地：如果每个人都采取行动来增加预期效用，那么没有一个参与者会得到好的结果。如果允许参与者进行交流和参与，他们将能够为所有参与者规划更好的总体结果；然而，在问题陈述中通常禁止此类沟通
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如果玩家的互动持续很长一段时间，情况就会发生变化。一段较长的时间需要一系列的决定，这样参与者就可以尝试合作，如果另一个参与者也这样做，他们就可以继续合作。沟通不是这一战略成功的必要条件。在这种情况下，合作和给予其他参与者合作机会的预期效用很高，因为合作的长期收益大于因短暂偏离不合作战略而造成的短期损失。确定最佳总体战略、合作与不合作的最佳组合是一个悬而未决的问题。一些经济系甚至举办“囚徒困境”竞赛，让人们互相测试自己的策略。。