大多数关于胆固醇升高与心脏病之间联系的文献都集中在区分“好”和“坏”胆固醇上。这导致人们普遍认为胆固醇有两种主要类型：高密度（HDL）和低密度（LDL）。这些类别有时会进一步细分，包括极低密度胆固醇（VDL）和其他统称为甘油三酯的脂肪。然而，有不同类型胆固醇的观点实际上是不正确的。事实上，只有一种胆固醇，它既不好也不坏。。

胆固醇是肝脏在体内产生的一种脂肪，具有多种生物学功能。由于这种蜡状物质几乎可以在身体的每个部位找到，因此它可以被认为是将细胞结合在一起的“粘合剂”。它也被用来制造某些激素和维生素D，以及用来消化食物的胆汁酸。然而，由于胆固醇是一种脂肪，它自然倾向于从血液中分离出来，因此有必要借助一种稳定的物质在血液中导航。为了完成这项任务，身体会发送一种叫做脂蛋白的特殊蛋白质，将胆固醇运送到需要的地方。。

然而，胆固醇并不是简单地附着在传递的蛋白质上。事实上，情况恰恰相反。当蛋白质进入现场时，它们围绕着胆固醇分子形成一道屏障，用以保持脂肪的安全完整。一旦以这种方式捆绑起来，蛋白质就会在血液中循环，携带胆固醇。为促进这一过程而创造的“穿梭机”被称为胆固醇复合物。

这意味着，当提到不同类型的胆固醇时，真正的意思是胆固醇在血液中的运输方式及其目的地。因此，将胆固醇分为高密度脂蛋白（HDL）或低密度脂蛋白（LDL）只是确定运输该物质的脂蛋白的类型，而不是胆固醇本身，因为所有胆固醇都是相同的。事实上，最准确地说，这些术语与蛋白质与胆固醇相遇时形成的胆固醇复合物类型有关。在这方面，有三种不同类型的胆固醇复合物：HDL、LDL和VDL。。

例如，高密度胆固醇之所以被称为高密度胆固醇，是因为它与高密度脂蛋白形成复合物。然而，低密度脂蛋白携带更高浓度的胆固醇，而极低密度脂蛋白复合物包含更多的胆固醇。这就是胆固醇的好坏。由于低密度脂蛋白复合物含有比蛋白质更多的胆固醇，它们有助于过量胆固醇沉积和动脉斑块的形成。相比之下，更多高密度脂蛋白的形成被认为是有利的，因为它倾向于收集搁浅的低密度脂蛋白并将其带回肝脏进行循环或清除。。