中介语是人们在学习一门新语言的过程中发展起来的一种语言或写作，学习者开始熟练掌握新的或“目标”语言，但尚未掌握它。它是目标语言的一种扭曲形式，包含由于在试图说目标语言时不恰当地使用学习者母语的某些方面而导致的错误，错误地应用目标语言的语法或发音规则，或试图使用学习者已经知道的更基本的单词来表达目标语言中的概念。这在学习一门新语言的过程中是正常的。每一种中介语都是特定于说它的人的，并且随着他或她继续学习目标语言而发展。。

尽管它们都是由多种语言的成分构成的，但中介语不应与洋泾浜语或克里奥尔语混淆。洋泾浜语是两个或两个以上没有共同语言的人创造的即兴交流形式，而克里奥尔语是一种最初由不同语言混合而成的语言，但其本身已成为一种自然语言，孩子们在讲英语的社会中，随着英语作为他们的母语而成长。另一方面，中介语对于特定的个体来说总是独一无二的，而且根据定义，它从来不是任何人的第一语言，因为它部分是说话者已经知道的另一种语言的产物。。

中介语通常包含说话人原语的成分。例如，在英语中，形容词出现在它所修饰的名词之前，而在法语中，形容词通常出现在名词之后。因此，一个学法语的说英语的人，如果知道法语中“绿色”和“鱼”的单词分别是vert和poisson，那么当unpoisson vert实际上是正确的时候，他可能会称一条绿色的鱼为“unvert poisson”。学习英语的法国人的中介语可能包含相反的错误，导致他或她说“鱼绿色”之类的话。

中介语也可能包含因了解目标语言的一般规则但过于严格地遵循这些规则而导致的错误。非母语人士可能会根据规则动词的规则对不规则动词进行修饰，这与幼儿学习母语的方式类似。这可能会产生错误，比如说，用“goed”代替“go”，或者用“youam”代替“you are”。

语言学习者也可能过度应用先前的课程，了解目标语言与母语的区别。例如，虽然法语中的形容词通常跟在名词后面，但也有例外。佩蒂，法语中“小”的意思就是一个例子。一旦一个说英语的人学会了法语形容词的一般用法，他或她可能会过度概括这些知识，错误地将一条小鱼称为“unpoisson-petit”，而不是正确的unpoisson-petit-poisson。学习者错误应用目标语言规则的具体方式取决于他们最初学习的时间和方式。例如，一个说英语的人，如果还没有学会大多数法语形容词都跟在名词后面而不是前面，就不太可能犯“un poisson petit”这样的错误。。

学习英语的法语国家不会在这个基础上犯类似的错误，因为在这种情况下，两种语言的词序是相同的，英语从来不会在名词后加形容词，除了极少数例外，如某些法律术语。然而，由于其他原因，他或她可能会犯类似的错误。例如，说法语的人可能会记住形容词的正确英语语序，将其视为法语的对立面，这一规则在大多数情况下都会给出正确的顺序，但在这种情况下会产生错误的“a fish small”因此，中介语也会受到学习者如何在心理上组织和跟踪他或她所学的目标语言、他或她使用的心理辅助手段或捷径等的影响。。

最后，中介语可以包含使用他或她有限的现有知识，用目标语言表达学习者尚未学会的东西的尝试。这可能涉及词汇。例如，如果说英语的人所知道的一种有刃手持物品的法语单词是glaive，那么他或她可能会将一把面包刀（称为couteau a pain）称为“unpetit glaive”，这实际上意味着“小剑”或“小矛”它还可能涉及到在不了解目标语言中通常的措辞方式或目标语言中单词的不同内涵的情况下，试图精确地、逐字地复制目标语言中母语的句子。。