中新世涵盖了地球上2300万年前到500万年前的时间。 它在希腊语中的意思是 "不太近"，指的是这一时期的海洋无脊椎动物的类型和分布与最近的时期（500万年前至今）有很大的不同。 除此之外，中新世与今天（全新世）有许多相似之处。 中新世是新世的第一个纪元，新世始于2300万年前并持续到现在。 新世之前有古世。

中新世时代标志着世界上大草原的开始，它积极地覆盖了垂死的森林留下的土地。 在中新世时代发生的第一个重大行星事件是南极洲从南美洲分离出来，创造了德雷克海峡，使寒冷的南极洲环极流成为可能。 这导致南极洲，在以前的古新世时期是温带森林气候，变得被一英里厚的冰川覆盖。 南极洲的气候影响使整个地球在一定程度上冷却下来。

Many modern mammalian groups were evolving significantly during the Miocene epoch, including felids, which emerged shortly before the start of the period, and modern-looking dogs, though canids had evolved over 16 million years before. Ursids (bears) and canids existed about 39 million years ago, but only in the early Miocene did they migrate from North America to Eurasia and Africa. Echolocation evolved during the Miocene, enabling whales and dolphins to observe their aquatic surroundings with a tool beyond sight. Primates began the epoch in a relatively primitive state. Apes diverged from Old World monkeys about 23 million years ago. By 18 million years ago they had evolved into great apes, and by 5 million years ago, intelligent precursors to the genus Homo existed. Australopithecus afarensis, one of the first major steps away from the great apes and towards humanity, didn't evolve until about 3.7 million years ago.

以前存在于离赤道45度的阔叶林（包括现今欧亚大陆和美国的大部分地区），在中新世时期退缩到离赤道只有20度左右。 这造成了从树栖物种到食草物种的进化转变。 许多重要的哺乳动物体型明显增大，最终产生了大象这样的巨型动物。 一般来说，中新世可以被认为是草的时代，这种情况在地球历史上从未出现过。 草在大约8000万年前才进化出来，直到中新世才主宰地球。