无机营养素基本上是指非碳基的任何化合物或元素，但在其他方面是维持植物、动物或人类健康和最佳生长所必需的。在大多数情况下，生命是由多种不同的化学物质和元素支撑和稳定的，科学家通常从两个方面来谈论它们：“有机”和“无机”区别通常在于碳的存在，碳被称为地球上生命的主要“积木”之一。不同的生物需要不同的营养素，所需的量也可能不同。它们的来源也很广泛。有些是由人类和植物自然合成和制造的，而另一些则来自土壤中的矿藏。大多数生命形式至少需要摄入一些无机种类的营养素，但具体情况可能会有所不同。过多或过少有时也会导致问题，这意味着适度是等式的重要组成部分。。

它们是什么做的

不同学者对“营养素”的精确定义可能略有不同，但在大多数情况下，生命所需的任何东西都可以归入广义范畴。根据这个定义，氧气和水等物质可以包括在其他无机物中，因为它们不含碳，是维持大多数生命形式所必需的。一般来说，无机营养素的种类繁多；最重要的是它们没有的，即碳。

它们发生在哪里

这些种类的营养物质非常丰富。它们发生在哪里通常取决于它们是什么；例如，氧气等物质在空气中很容易获得，而钙和铁等营养素则来自植物和动物产品，尤其是肉类和乳制品。氮、磷和硫等化合物通常存在于土壤以及某些水果和蔬菜中。

一些无机营养素是由人类合成或制造的；这些被称为“非必需”营养素。这个名字可能会让人困惑，但这并不意味着不需要这些营养素。相反，人们不需要把它们带到其他地方，因为它们是在体内合成的，直接被吸收。人们通常必须从食物中获取被称为“必需”的营养素。那些无法获得正确类型或数量食物的人有时会寻求补充剂，通常是维生素胶囊，以确保他们摄入足够的食物。。

对人类健康的重要性

就人类营养而言，以下非碳基营养素是公认的必需营养素之一：钙、氯化物、氟、碘、铁、镁、钾、硒、钠和锌。然而，一种生命形式的无机必需营养素可能不适用于另一种生命形式。例如，硼是一种重要的矿物质，微量元素被认为是维管植物和藻类所必需的，但对包括人类在内的动物生命而言，硼并不被认为是必需的。相比之下，碘对于人类和其他复杂的动物生命形式来说是必不可少的，因为它对于甲状腺激素甲状腺素组的产生是必需的，甲状腺激素组参与控制体内代谢过程的速率，并且在与身体发育有关的过程中发挥作用。。

缺陷

无机营养素，无论是必需的还是非必需的，都能影响和驱动从人类呼吸、移动到生殖的一切。“平衡”的饮食——也就是说，含有水果、蔬菜、蛋白质、碳水化合物和少量脂肪的饮食——通常能提供所需的所有食物的正确比例。

对于那些要么无法获得新鲜食物，要么由于生活方式选择或医疗问题饮食不良的人来说，营养不良是一个真正的问题。长期短缺会导致肌肉退化、注意力无法集中、血液化学问题等。大多数情况下，膳食补充剂可以解决这种情况，但如果不及时发现，可能会出现严重问题。

与有机物的关系

营养素在被植物和动物吸收和利用之前和之后，在自然循环中，沿着自然路径，在有机和无机形式之间转换。例如，对植物生命至关重要的无机形式的营养物质——主要是氮、磷和硫——可以很容易地被植物吸收和利用。另一方面，它们的有机物必须被分解成更简单的形式，才能被吸收。无论是有机的还是无机的，它们都含有生命形式进化来维持自身的营养。。