行星科学家艾伦·斯特恩（Alan Stern）将成为第一批乘坐维珍银河公司（Virgin Galactic）未来的旅游航天飞机飞往太空的研究人员之一。斯特恩将在飞行途中监督两个不同的实验，每个实验都是为了利用在太空环境中短暂停留的机会。

维珍银河公司的太空船二号（SpaceShipTwo）是为了让顾客在地球上空体验失重的感觉而设计的。这家公司以前在航天飞机上进行过载人和研究性实验。但该公司尚未有任何实际的研究人员驾驶该车。到目前为止，在太空船二号上飞行的所有研究有效载荷都是自动化的。这项研究大部分是由美国宇航局资助和安排的，这将不允许研究人员与他们的实验一起飞行。

但今年1月，美国宇航局宣布，将开始接受该机构以外的科学家的建议，这些科学家有兴趣与他们的工作一起，乘坐发射到太空边缘并返回太空的商业火箭飞行。目前只有两种飞行方式在进行中：维珍银河公司的太空船二号和蓝色起源公司的新型谢泼德火箭，这两种火箭已经进行了飞行试验，但还没有人。在3月份提出的一项提案征集活动中，美国宇航局向科学家们提供了45万到65万美元的资金，以资助他们的研究和旅行，具体取决于他们的提案。

西南研究院（SwRI）空间科学与工程部副总裁斯特恩明确表示，早在3月份，他就急于利用这个机会。据《太空新闻》报道，他在科罗拉多州举行的“下一代亚轨道研究者大会”上说：“我们的工作就是响应这一提案征集的号召，向他们灌输好的想法，向他们展示有多大的兴趣，这会产生多大的影响。”。斯特恩也是著名的美国宇航局冥王星任务的首席研究员，他一直坚定地倡导研究人员能够在亚轨道飞行中进行飞行实验。

斯特恩在得知自己的提议已经被接受的边缘时说：“这是一件既让人非常高兴又让人非常谦卑的事情。”。“而当我昨天发现这是他们唯一接受的提案时，这意味着更多，做好工作的责任更大。”

斯特恩在维珍银河飞行期间将进行两个实验。其中一项工作将需要使用一台微光照相机，这台照相机曾经在航天飞机上使用过，以观察科学家们在太空船二号的窗口外观察恒星和其他太空物体的能力。不同的窗户可能有不同的光照条件。斯特恩说：“我的工作是在我回去系好安全带准备进入之前，在飞行的零重力部分，将这个实验部署到三个不同的窗口或更多的地方。”。他还将佩戴各种传感器，从上太空飞机前一直到着陆后，这些传感器将监测他的生命体征。

为了进入太空，维珍银河公司的太空船二号被带到35000英尺的高空，在一架巨大的双机身舰载机的机翼下面。一旦到达正确的高度，太空飞机就被释放并点燃它的主发动机。然后，飞行器上升到大约55英里的高度，到达一个许多人认为是太空开端的大气层区域。然后，飞行器改变机翼，重新进入地球大气层，最终在跑道上滑行停止。

斯特恩乘坐“太空船二号”的飞行尚未安排，但他表示，他将在飞行准备阶段花时间进行训练。斯特恩说：“我们会计划好每一刻，以及在紧急情况下该怎么办。”。“然后训练。很多训练不会和维珍一起进行。它将在零重力飞机上，高性能喷气式飞机上——这些我已经做过的事情，但现在它正准备起飞。”

与此同时，维珍星系已经有一段时间没有真正到达太空了。该公司最后一次动力试飞发生在2019年2月。从那时起，维珍银河公司已经从位于加利福尼亚州莫哈韦的测试设施搬到了位于新墨西哥沙漠的一个航天港的永久住所。今天，维珍银河公司说，它正准备从新墨西哥州首次飞往太空，这将“发生在今年秋天晚些时候。”

当维珍银河最终再次发射时，斯特恩说他将密切关注。他说：“我可能会开车去新墨西哥州，这是一个邻近的州（科罗拉多州），去看看那架飞机。”。

更新10月14日，下午4:20东部时间：这篇文章更新，包括对艾伦斯特恩的采访。