由16名參賽者組成的小組中,有5支隊伍正式進入谷歌月球X大獎賽的最後階段——這是一場將第一艘私人航天器送上月球錶面的國際比賽。為了贏得這項競賽,這些入圍者中必須有一個在2017年12月31日前率先發射宇宙飛船到月球,然後探索月球錶面。
根據X獎基金會今天釋出的一份公告,五支隊伍將繼續前進,分別是SpaceIL、Moon Express、Synergy Moon、Team Indus和Hakuto。這些組織分佈在全球各個國家,從美國西海岸到日本。為了進入這一階段的競爭,每個團隊都必須在2016年底前獲得一份經核實的發射合同。這就需要預訂一枚火箭,在2017年發射該團隊的航天器,然後由X獎基金會核實發射合同。
第一批獲得這些已核實合同的是以色列的SpaceIL團隊。2015年10月,SpaceIL宣佈,其名為“麻雀”的月球著陸器將在2017年下半年前作為SpaceX的“獵鷹9號”火箭之一的第二有效載荷飛往太空。下一個獲得合同的是位於加利福尼亞州的月球快車公司,該公司有一個長期的雄心壯志,就是在月球上開採資源。該公司於2015年12月宣佈,其MX-1E著陸器將搭載由航空航天初創公司火箭實驗室(rocket Lab)**的名為“電子”(Electron)的小型實驗火箭進行發射。電子還沒有第一次飛行,但預計測試發射將在2017年初的某個時候進行。月球快車也得到了美國**的批准,可以執行它的任務。
其餘三支隊伍在2016年下半年獲得了發射合同。由來自15個不同國家的成員組成的國際團隊Synergy Moon在8月份宣佈,它將在海王星8號火箭上發射登月器和月球車。這種運載工具是由軌道間系統**的,但和電子一樣,火箭還沒有飛向太空。
至於印度的印度隊和日本的白鶴隊,兩人決定共同乘坐太空車。印度研究小組為他們的登月者和漫遊者預定了乘坐PSLV火箭的旅程,這是一種由印度空間研究組織(India space Research Organization)開發的經驗證的運載工具。然而,印度河小組的太空船卻有空餘的空間,因此該小組與白鶴達成了一項協議。印度河隊的登陸器現在也將搭載日本隊的月球車登月。
今天的宣佈意味著其他一些有希望的候選人不再正式參加競選。來自德國的一個名為“**科學家”的團隊似乎也即將晉級下一輪。該組織在11月底宣佈,它已經與太空飛行工業公司(Spaceflight Industries)簽署了一份合同,這家公司幫助尋找用於航天器發射的火箭。據《太空新聞》報道,這項協議是由PT科學家的探測器作為第二有效載荷發射到一枚尚未確定的火箭上,但在去年的最後期限之前,X獎似乎還沒有正式核實這項合同。
谷歌月球X獎成立於2007年,它只是X獎基金會(X Prize Foundation)為滿足社會特定需求而設立的眾多全球競賽之一。其他競賽的重點是減輕氣候變化的影響或改善醫療保健,但谷歌月球X獎的最終目標是想出降低太空飛行成本的方法。這就是為什麼參加比賽的隊伍受到私人資助任務的挑戰;每個團體從**獲得的資金不能超過10%。
參賽隊伍還必須滿足一定的任務要求,才能拿到大獎。航天器不僅需要完好無損地降落在月球上,而且運載工具還需要在月球錶面至少行駛500米。為了滿足這一要求,大多數團隊都建造了月球車,而SpaceIL和Moon Express則採取了不同的方法,設計了“跳躍”穿越月球的著陸器。此外,所有的航天器都必鬚髮回月球錶面的照片,並提供“月球廣播”的實時影片
現在,最終的團隊已經得到驗證,完成所有這些任務的時間很快就不多了。參賽隊伍必須在2017年12月31日前完成登月任務,才能贏得比賽的任何獎項。最初,X獎要求參賽隊伍必須在12月31日前完成登月任務才能獲勝,但X獎最近更新了限制條件“承認每個入圍隊伍的不同任務計劃”。第一支滿足所有要求的隊伍將獲得2000萬美元的大獎,而第二個這樣做將獲得500萬美元。其他的現金獎勵將用於完成特殊任務,比如參觀阿波羅登陸點。
然而,所有16支球隊,包括那些沒有晉級下一輪的球隊,也將獲得獎金。“X獎”今天宣佈,各團體將分享100萬美元的“多樣性獎”,以獎勵他們在太空飛行方面的“獨特做法”,以及各小組在比賽最後階段所做的所有教育推廣。”谷歌月球X獎(Google Lunar X Prize)的高階主管錢達·岡薩雷斯·莫勒(Chanda Gonzales Mowrer)在一份宣告中說:“這些團隊中的每一個都突破了界限,證明你不必成為一個**超級大國就可以向月球派遣任務,同時激勵觀眾去追求科學、技術、工程和數學領域。”。
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