美国宇航局发现了更多的证据表明，水从木卫二（木星众多卫星之一）表面下喷发出来。新发现为2013年的观测提供了更多的合法性，并进一步挑逗了木卫二含有地下海洋的可能性。来自太空望远镜科学研究所（STScI）的一个小组利用哈勃太空望远镜进行了观测，该机构在今天下午的一次电话会议上宣布了这一发现。完整的发现将发表在9月29日的《天体物理学杂志》上。

STScI团队从2013年12月开始，历时15个月，共10次观察了木卫二穿越木星表面的过程。在其中的三次凌日中，研究小组捕捉到了从冰冷的月球南极附近喷发出来的水蒸气羽流。领导研究小组的STScI天文学家威廉·斯帕克斯（William Sparks）称这些发现“具有统计学意义”——即使它们不是证据斯帕克斯说：“我们并不声称已经证明了羽流的存在，而是提供了证据，证明可能存在这种活动。”。

这不是证据，但这是个好兆头

美国宇航局已经在我们的太阳系发现了水的迹象，但该机构只直接在一个天体上发现了间歇泉——土卫二，土星的卫星。长期以来，科学家们一直认为木卫二是一个地下海洋的家园，但直到2012年才找到从该海洋喷发出水柱的证据。那一年，美国宇航局的另一个研究小组在欧罗巴南部地区发现了极光。极光是由带电粒子与大气相互作用引起的——我们在地球上看到它们（你可能知道它们是北极光和南极光），多亏了太阳的太阳风。科学家认为，木卫二上的灯光秀有一个不同的原因——氢和氧。但这种间接联系不足以证实水柱的存在。

斯帕克斯的团队更直接地发现了证据。当月球穿过木星明亮的背景时，研究小组利用哈勃望远镜测量了木卫二的大气层。这项技术类似于行星科学家在试图确定系外行星的大气质量时所使用的技术。背景中更大、更亮的物体发出的光使得在前景中更容易看到较小、光线更暗的物体边缘的特征。

Sparks的研究小组所看到的是离直接拍摄水柱图像更近了一步。每隔几个月，欧罗巴南部的同一地区就会出现黑色斑点。这是一个暗示，木卫二的表面分裂时不时由于木星的巨大引力。当地表出现裂缝时，裂缝有时会延伸到足够深的地方，使水从下面的海洋释放到大气中。研究小组估计，这些羽流在落回地面之前，会在欧罗巴上空约125英里（200公里）处喷发出来，这与2012年的观测结果类似。

美国航天局相信木卫二的海洋可能具有我们所知道的有益于生命的类似地球的性质。但是木卫二的表面被认为是数英里厚，这将使它很难直接测量海洋。木卫二上出现羽流的可能性很诱人，因为它提供了一种新的（更容易的）测量方法。

美国航天局已经计划在2020年将一艘名为“欧罗巴快船”的宇宙飞船送上冰冷的月球。该机构已经表示，它不会像卡西尼号飞船研究土卫二时那样让克利伯号穿过这些羽流。但是一个计划中的着陆器，或者甚至是第二个轨道器（比克利伯号飞得更靠近欧罗巴），可以跟踪并直接测量这些羽状物，寻找生命的证据。

不过，克利伯号的任务还有很长的路要走。在此之前，可以在地球上进行更多的观测，而Sparks的团队已经开始了这方面的研究。但他也注意到，就像2012年的团队一样，他们已经在扩展26岁哈勃望远镜的极限。更详细的观测和水柱的实际证据可能要等到哈勃的继任者詹姆斯韦伯太空望远镜在2018年发射。

保持太阳系清洁以寻找外星生命