美國航天局在木衛二發現更多水柱證據
美國宇航局發現了更多的證據表明，水從木衛二（木星眾多衛星之一）錶面下噴發出來。新發現為2013年的觀測提供了更多的合法性，併進一步挑逗了木衛二含有地下海洋的可能性。來自太空望遠鏡科學研究所（STScI）的一個小組利用哈勃太空望遠鏡進行了觀測，該機構在今天下午的一次電話會議上宣佈了這一發現。完整的發現將發表在9月29日的《天體物理學雜誌》上。
STScI團隊從2013年12月開始，歷時15個月，共10次觀察了木衛二穿越木星錶面的過程。在其中的三次凌日中，研究小組捕捉到了從冰冷的月球南極附近噴發出來的水蒸氣羽流。領導研究小組的STScI天文學家威廉·斯帕克斯（William Sparks）稱這些發現“具有統計學意義”——即使它們不是證據斯帕克斯說：“我們並不聲稱已經證明瞭羽流的存在，而是提供了證據，證明可能存在這種活動。”。
這不是證據，但這是個好兆頭
美國宇航局已經在我們的太陽系發現了水的跡象，但該機構只直接在一個天體上發現了間歇泉——土衛二，土星的衛星。長期以來，科學家們一直認為木衛二是一個地下海洋的家園，但直到2012年才找到從該海洋噴發出水柱的證據。那一年，美國宇航局的另一個研究小組在歐羅巴南部地區發現了極光。極光是由帶電粒子與大氣相互作用引起的——我們在地球上看到它們（你可能知道它們是北極光和南極光），多虧了太陽的太陽風。科學家認為，木衛二上的燈光秀有一個不同的原因——氫和氧。但這種間接聯絡不足以證實水柱的存在。
斯帕克斯的團隊更直接地發現了證據。當月球穿過木星明亮的背景時，研究小組利用哈勃望遠鏡測量了木衛二的大氣層。這項技術類似於行星科學家在試圖確定系外行星的大氣質量時所使用的技術。背景中更大、更亮的物體發出的光使得在前景中更容易看到較小、光線更暗的物體邊緣的特徵。
Sparks的研究小組所看到的是離直接拍攝水柱影象更近了一步。每隔幾個月，歐羅巴南部的同一地區就會出現黑色斑點。這是一個暗示，木衛二的錶面分裂時不時由於木星的巨大引力。當地表出現裂縫時，裂縫有時會延伸到足夠深的地方，使水從下麵的海洋釋放到大氣中。研究小組估計，這些羽流在落回地面之前，會在歐羅巴上空約125英里（200公里）處噴發出來，這與2012年的觀測結果類似。
美國航天局相信木衛二的海洋可能具有我們所知道的有益於生命的類似地球的性質。但是木衛二的錶面被認為是數英里厚，這將使它很難直接測量海洋。木衛二上出現羽流的可能性很誘人，因為它提供了一種新的（更容易的）測量方法。
美國航天局已經計劃在2020年將一艘名為“歐羅巴快船”的宇宙飛船送上冰冷的月球。該機構已經表示，它不會像卡西尼號飛船研究土衛二時那樣讓克利伯號穿過這些羽流。但是一個計劃中的著陸器，或者甚至是第二個軌道器（比克利伯號飛得更靠近歐羅巴），可以跟蹤並直接測量這些羽狀物，尋找生命的證據。
不過，克利伯號的任務還有很長的路要走。在此之前，可以在地球上進行更多的觀測，而Sparks的團隊已經開始了這方面的研究。但他也註意到，就像2012年的團隊一樣，他們已經在擴充套件26歲哈勃望遠鏡的極限。更詳細的觀測和水柱的實際證據可能要等到哈勃的繼任者詹姆斯韋伯太空望遠鏡在2018年發射。
保持太陽系清潔以尋找外星生命
- 發表於 2021-05-07 21:46
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