2014年9月，天文学家阿尔卡维（Iair Arcavi）在夜空中发现了一颗新的超新星，他对此没有多想。它看起来就像其他任何一颗刚刚死亡并剧烈分裂的恒星。这个物体不久前已经变亮了，现在正在褪色——这是爆炸事件即将结束的迹象。由于最有趣的部分似乎已经结束，阿卡维放弃了这颗恒星，寻找最近爆炸的超新星。

但在接下来的几个月里，机器人望远镜继续监视这颗恒星，以防万一发生了什么有趣的事情。然后，在2015年初，阿卡维让一名学生查看望远镜数据，看看他们发现的恒星是否有奇怪的行为。果然，那颗“普通”的超新星不再那么正常了。天越来越亮了，好像又爆炸了似的。”加州大学圣巴巴拉分校和拉斯坎布雷斯天文台的观测天文学家阿卡维告诉《边缘》杂志。

这立刻引起了阿卡维的兴趣，于是他和他的团队开始每隔两天用拉斯坎布雷斯天文台遍布世界各地的望远镜监测这颗恒星。在接下来的两年里，他们的数据揭示了这颗超新星有多奇怪：它在长达600天的时间里保持明亮，而不是典型的100天超新星通常在最后变暗前发光。在这段时间里，恒星不断变亮变暗达5倍。就好像它在一次又一次地喷发，就好像这颗恒星拒绝死亡一样。

这颗超新星，今天刊登在《自然》杂志上，与以往任何观测到的都不同。现在，科学家们正忙着找出是什么原因导致了他们所看到的奇怪的波动。主导思想是这可能是一个冒牌货-一个看起来像超新星的事件，但最终不会导致恒星的毁灭。但即使是最好的理论也与天文学家观察到的不太吻合，因此这颗超新星的起源仍然是个谜。”没有任何现有的超新星模型或理论能完全解释我们在这里看到的东西，”阿卡维说。

为了进一步了解这颗正在爆炸的恒星，天文学家们首先将它的光分离成不同的颜色，称为光谱这使我们能够获得超新星的指纹，”阿卡维说。这些颜色可以告诉天文学家恒星是由什么物质组成的，它运动的速度有多快，温度有多高。光谱显示这颗超新星看起来几乎和我们所知道的最普通的超新星一模一样。

但它也有着惊人的不同：根据阿卡维的说法，它不仅在亮度上长期波动，而且似乎在慢动作中老化。天文学家可以通过测量超新星周围物质的移动速度来判断它的年龄；通常情况下，超新星爆炸一段时间后，物质开始减速。然而，有了这颗恒星，事件周围的物质仍然保持着非常高的速度。所以600天后，超新星看起来好像只有60天大。

更为神秘的是，这颗恒星甚至可能在2014年之前爆炸——实际上，是半个多世纪前。阿卡维和他的团队在挖掘望远镜存档的数据时，发现了另一颗超新星，它在1954年在天空中的同一个地点爆炸，他们非常确定这是同一颗恒星，否则这是一个非常不可能的巧合。这颗恒星是如何在50年代爆炸一次，然后在三年前又爆炸一次的？

到目前为止，解释这种现象的最佳理论是脉冲对不稳定性（PPI）。这是一个伪装成超新星的事件，发生在质量约为太阳100倍的恒星中。当这样一颗恒星到达生命的尽头时，它的核心会变得异常炽热——高达数十亿度——并变得不稳定。在这一点上，核心内的氧气被点燃，恒星将吹掉外层物质。结果看起来像是一场大爆炸，但它最终使恒星的核心完好无损。核心可以像这样一次又一次地脉冲，脱落物质，直到它最终坍缩成一个黑洞。

以前从来没有人真正看到过PPI的应用，所以这将是一个重大的首次。”它在我们的模型库中已经存在了相当长的一段时间，但我们以前从未有过真正的把握，”提出PPI理论并在《自然》杂志上撰写了一篇相关文章的天体物理学家斯坦·伍斯利（Stan Woosley）告诉《边缘》（the Verge）。然而，即使是PPI理论也不完全符合Arcavi和他的团队所看到的。人们认为PPI的波动在亮度上变化更大，两次爆发之间的间隔时间更长(天文学家也不认为一颗PPI能像这次事件那样保持这么长时间的亮度。）另外，如果这颗恒星在1954年爆发的话，那时候它很可能已经排除了大部分的氢气，但是Arcavi说研究小组发现这颗超新星仍然富含氢气。”也许这种模式需要改变或修改，或者这可能是全新的东西，”他说。

对于僵尸星还有其他不太可行的解释，但没有一个是完全正确的。经过长时间的照射，这颗超新星现在正在逐渐变暗。阿尔卡维说，他的团队将继续监测这一变暗事件，下个月美国宇航局的哈勃太空望远镜将对其进行观测，以可能找到更多的线索——而这正是天文学家想要的。

“底线是我们不知道它是什么，但对科学家来说这是最好的消息，”伍斯利说我们喜欢拼图。”