天文学家在数十亿光年之外的遥远星系中发现了可能是迄今为止发现的最强大的超新星。它被称为ASSN-15lh，是一次比一般超新星强200倍的宇宙爆炸。它的亮度令人难以置信，比银河系所有恒星的总和还要亮20倍。这颗超新星在范围上无与伦比，它可能完全改变科学家对未来此类现象的看法。

由于这次恒星喷发是如此明亮和强大，天文学家认为一种非常罕见的恒星可能是它的核心：磁星。这是一颗超致密的塌缩恒星，被称为中子星，它的旋转速度惊人，产生了强烈的磁场。磁星的快速自转可能提供了超新星在持续一段时间内产生如此壮观亮度所需的能量。想想一个手摇曲柄给灯泡供电。曲柄转动得越快，灯泡就越亮。

一种非常罕见的恒星可能是它的核心

如果是这样的话，那将是一个相当奇妙的事件。典型地，超亮超新星是热核燃烧的结果，或者是一颗大的恒星**。这些类型的爆炸发出明亮的光芒，但它们不可能像SSN-15lh那样明亮。当恒星坍缩而不是向外爆炸时，它们通常会变得暗淡很多。如果一颗塌缩的恒星像一颗磁星是这种现象的燃料，它必须旋转得非常快，转换能量非常有效，以产生所看到的光芒。

或者有可能是别的什么东西在助长爆炸。目前，磁星模型是一个非常小的解释池中最好的解释。但这颗超新星非常罕见，很难确切知道它的能量来源是什么。”“我们能用磁星来解释它吗？”研究报告的作者，俄亥俄州立大学的天文学家Kris Stanek问道，他关于ASASSN-15lh的研究成果发表在《科学》杂志上或者如果磁星模型不起作用，那么我们就必须找到一些新的方法来解释这个问题。”

发现ASASSN-15lh的全天空超新星自动测量（ASAS-SN）中使用的两台望远镜(韦恩·罗辛）

具有讽刺意味的是，ASASSN-15lh很容易被天文学家错过。在寻找超新星时，科学家通常会查阅一份经过批准的星系名单。但是这个超新星所在的星系不在任何目录中。”“它太远了，实际上非常微弱，”斯坦尼克说所以它从来没有进入过任何名单，也没有人会看它。”

ASASSN-15lh可能很容易被天文学家错过

幸运的是，斯坦尼克和他的同事们采取了一种公正的方法来寻找超新星。该团队是超新星ASAS-SN（发音为“刺客”）全天空自动测量合作项目的一部分，该项目每晚使用一组望远镜扫描整个夜空。利用这种方法，天文学家可以观察到不在“地图”上的星系中的恒星，这就是他们发现ASSN-15lh的方式。它不断出现在刚好高于团队检测阈值的地方，促使他们仔细观察。

经过两周的观察，天文学家们发现了这一发现的威力。这颗超新星位于38亿光年外的一个星系中，亮度是太阳的5700亿倍。它的能量也比迄今发现的最强大的超新星高出三倍。

虽然ASASSN-15lh可能很紧张，但这并不意味着它很大。”哈佛大学（Harvard University）的超新星专家罗伯特•基什纳（Robert Kirshner）说：“这并不完全是‘最大的’超新星，而是迄今为止最亮的。”。事实上，位于超新星中心的物体本身被认为只有10英里宽。

天文学家可能很快就会有更好的答案

如果磁星模型是可信的，那么磁星模型还提出了其他问题。为了产生所看到的亮度，磁星必须每秒旋转1000次，并且必须以100%的效率将能量转换为光。这是在物理上可能达到的极限。这意味着，如果是磁星造成的，那么没有一颗超新星比这颗更亮。

不过，其他的解释也不完全令人满意。这颗超新星可能是由某种放射性物质驱动的，但它需要一个惊人的巨大的衰变镍源（大约是太阳质量的30倍）。另外，这可能根本不是超新星。这可能是围绕超大质量黑洞的一些不寻常的核活动，尽管这意味着一个前所未有的全新事件。

天文学家可能很快就会有更好的答案。哈勃太空望远镜将在今年晚些时候观测这颗恒星的主星系，让科学家们更多地了解这颗超新星所处的环境类型。”“我们正在寻找其他线索——间接证据——关于它们形成的星系的性质，”Kirshner说这也许能告诉我们一些有用的关于爆炸恒星的化学性质或它的年龄的信息。”但不管发现了什么，很明显，ASASSN-15lh在天文学家观察宇宙的方式上发出了更多的光。