每年1月，美国宇航局都会在纪念挑战者号和哥伦比亚号航天飞机以及阿波罗1号航天飞机失事的仪式上向失散的宇航员致敬。挑战者号航天飞机最初被称为STA-099，它是为美国宇航局的航天飞机计划而建造的一种试验飞行器。它是以英国海军研究船HMS Challenger命名的，该船在19世纪70年代航行于大西洋和太平洋。阿波罗17号登月舱也有“挑战者”的名字。

1979年初，美国国家航空航天局授予航天飞机轨道器制造商罗克韦尔一份合同，将STA-099转换为太空级轨道器OV-099。它在1982年完工并交付，经过建造和一年的密集振动和热测试，就像它所有的姊妹船在建造时一样。这是第二个在太空计划中投入运行的轨道飞行器，作为一个历史性的向太空运送人员和物体的主力军，它有着光明的未来。

挑战者号的飞行历史

1983年4月4日，“挑战者”号开始了其STS-6任务的处女航。在此期间，航天飞机计划的第一次太空行走发生了。太空舱外活动（EVA）由宇航员唐纳德·彼得森（Donald Peterson）和斯托里·马斯格雷夫（Story Musgrave）执行，持续了四个多小时。此次任务还部署了跟踪和数据中继系统星座（TDRS）中的第一颗卫星。这些卫星是为地球和太空之间的通信而设计的。

挑战者号航天飞机的下一次数字任务（虽然不是按时间顺序），STS-7，将第一位美国女性萨莉·里德送入太空。对于STS-8的发射，实际上是在STS-7之前，挑战者号是第一个在夜间起飞和着陆的轨道飞行器。后来，它是第一艘搭载两名美国女宇航员执行STS 41-G任务的航天飞机。它还使第一架航天飞机在肯尼迪航天中心着陆，完成了STS 41-B任务。太空实验室2号和3号在执行STS 51-F和STS 51-B任务时登上了飞船，德国的第一个专用太空实验室也在执行STS 61-A任务。

挑战者的不合时宜的结局

经过九次成功的任务，挑战者号于1986年1月28日发射了最后一次任务STS-51L，搭载了七名宇航员。他们是：格雷戈里·贾维斯、克里斯塔·麦考利夫、罗纳德·麦克奈尔、埃里森·伊奥尼乌卡、朱迪思·雷斯尼克、迪克·斯科比和迈克尔·史密斯。麦考利夫是第一位进入太空的教师，他是从美国各地的教育工作者中挑选出来的。她计划在太空中进行一系列的课程，向全美的学生广播。

执行任务73秒后，“挑战者”号爆炸，全体机组人员丧生。这是航天飞机计划的第一个悲剧，2002年哥伦比亚号航天飞机失事。经过长时间的调查，美国宇航局得出结论，当固体火箭助推器上的O型环失效时，航天飞机被摧毁。密封设计有缺陷，发射前佛罗里达州异常寒冷的天气使问题更加严重。助推器火箭火焰穿过失效的密封，并通过外部燃料箱燃烧。它拆下了将助推器固定在油箱侧面的一个支架。助推器松动并与坦克相撞，刺穿了坦克侧面。来自坦克和助推器的液氢和液氧燃料混合并点燃，将挑战者号撕开。

航天飞机的碎片在解体后立即坠入大海，包括机组人员的机舱。这是太空计划中最生动、最受公众关注的灾难之一，美国宇航局和观察家从许多不同的角度对其进行了拍摄。航天局几乎立即开始了回收工作，使用了一队潜水器和海岸警卫队的切割机。花了几个月的时间才找到所有的轨道器碎片和机组人员的遗骸。

灾难发生后，美国宇航局立即停止了所有发射。对飞行的限制持续了两年，而所谓的“罗杰斯委员会”调查了灾难的各个方面。如此激烈的调查是涉及航天器的事故的一部分，对于该机构来说，准确了解发生了什么并采取措施确保此类事故不再发生是很重要的。

美国宇航局重返飞行

一旦导致挑战者号被摧毁的问题得到理解和解决，NASA于1988年9月29日恢复了航天飞机的发射。这是发现号轨道飞行器的第七次飞行。两年的暂停发射使许多任务得以恢复，包括哈勃太空望远镜的发射和部署。此外，一组机密卫星也被推迟。它还迫使美国宇航局及其承包商重新设计固体火箭助推器，以便能够安全地再次发射。

挑战者遗产

为了纪念失踪航天飞机的机组人员，遇难者家属建立了一系列科学教育设施，称为挑战者中心。这些基地位于世界各地，被设计成空间教育中心，以纪念宇航员，特别是克里斯塔·麦考利夫。

他们的名字被用于月球上的陨石坑、火星上的山脉、冥王星上的山脉、学校、天文馆设施，甚至德克萨斯州的体育场。音乐家、词曲作者和艺术家在他们的记忆中都有献身的作品。航天飞机及其失踪机组人员的遗产将留在人们的记忆中，以纪念他们为推进太空探索所做出的牺牲。

快速事实

• 挑战者号航天飞机在发射73秒后于1986年1月28日被摧毁。
• 航天飞机在爆炸中解体，七名机组人员丧生。
• 经过两年的延迟，美国宇航局在一项调查发现该机构需要解决的潜在问题后恢复了发射。

资源

• NASA，NASA，er.jsc.NASA.gov/seh/explode.html。
• NASA，NASA，history.NASA.gov/sts51l.html。
• “挑战者号航天飞机灾难”，《空间安全杂志》，www.spacesafetymagazine.com/Space diseases/Challenger Disaster/。

由卡罗琳·柯林斯·彼得森编辑。