来自地球的汞

尽管水星离太阳很近，但地球上的观测者每年都有几次机会发现水星。当行星在其轨道上离太阳最远时，就会发生这种情况。一般来说，观星者应该在日落之后（当它处于所谓的“最大东方延伸”时）或日出之前（当它处于“最大西方延伸”时）寻找它

任何桌面天文馆或观星应用程序都可以为水星提供最佳观测时间。在东方或西方的天空中，它看起来像一个小亮点，人们应该避免在太阳升起时寻找它。

水星年与日

水星的轨道每88天绕太阳一周，平均距离为5790万公里。在离太阳最近的地方，距离太阳只有4600万公里。最远的距离是7000万公里。水星的轨道和与我们恒星的接近使它的表面温度在太阳系内部达到最热和最冷。它也经历了整个太阳系中最短的“年”。

这颗小行星绕着它的轴旋转得非常慢；地球转一圈需要58.7天。它绕太阳转两圈，绕轴旋转三圈。这种“自旋轨道”锁定的一个奇怪效应是水星上的一个太阳日持续176个地球日。

从热到冷，从干到冰

水星是一个极端的行星，当它的表面温度，由于其短期和缓慢的轴向旋转相结合。此外，它靠近太阳，使表面的一部分变得非常热，而其他部分在黑暗中冻结。在给定的一天，温度可以低至90K，热至700K。只有金星在云层覆盖的表面变得更热。

水星两极的寒冷温度，从来看不到任何阳光，使得彗星沉积的冰存在于永久阴影的陨石坑中。表面的其余部分是干的。

规模和结构

水星是所有行星中最小的，除了矮行星冥王星。在赤道15328公里处，水星甚至比木星的卫星木卫三和土星最大的卫星土卫六还要小。

其质量（所含物质总量）约为0.055地球。其质量的大约70%是金属（即铁和其他金属），只有大约30%是硅酸盐，主要由硅构成。水星的核心约占其总体积的55%。在它的最中心是一个液态铁的区域，随着行星的自转，它在周围晃动。这种作用产生的磁场约为地球磁场强度的百分之一。

气氛

水星几乎没有大气。它太小，太热，无法容纳任何空气，尽管它确实有所谓的外大气层，一个由钙、氢、氦、氧、钠和钾原子组成的稀薄的集合，这些原子似乎随着太阳风吹过地球而来去。它的外大气层的某些部分也可能来自地表，因为地球内部深处的放射性元素会衰变并释放出氦和其他元素。

表面

水星深灰色的表面覆盖着数十亿年撞击留下的碳尘层。虽然太阳系的大多数星球都有撞击的迹象，但水星是陨石坑最严重的星球之一。

“水手10号”和“信使号”飞船提供的水星表面图像显示了水星经历了多少次轰炸。其表面覆盖着各种大小的陨石坑，表明来自大小空间碎片的撞击。它的火山平原形成于遥远的过去，当时熔岩从地表下涌出。还有一些奇怪的裂缝和褶皱脊；当年轻的熔融水星开始冷却时，这些就形成了。正如它所做的那样，外层收缩，这一作用产生了今天所见的裂缝和隆起。

探索水星

从地球上研究水星是极其困难的，因为水星在其大部分轨道上都离太阳很近。地面望远镜显示了它的相位，但其他很少。要想知道水星是什么样子，最好的办法就是发射宇宙飞船。

第一次到这个星球的任务是水手10号，它于1974年到达。它必须经过金星，以改变重力辅助的轨道。飞船携带着仪器和照相机，在绕地球飞行三次的过程中发回了有史以来第一次的图像和数据。该航天器在1975年耗尽了机动燃料，并被关闭。它保持在围绕太阳的轨道上。这次任务的数据帮助天文学家计划下一次任务，即信使号。（这是水星表面空间环境、地球化学和测距任务。）

该航天器从2011年到2015年围绕水星运行，当时它撞上了表面。信使号的数据和图像帮助科学家了解了这颗行星的结构，并揭示了水星两极的永久阴影陨石坑中存在冰。行星科学家利用“水手号”和“信使号”飞船任务的数据来了解水星的现状及其演化历史。

至少到2025年，BepiColumbo航天器将抵达水星进行长期研究时，才计划执行水星任务。

快速事实

• 水星是离太阳最近的行星。
• 水星日（环绕太阳运行所需的时间）是88个地球日。
• 地球表面的温度从远低于零度到太阳光照射下的近800华氏度不等。
• 在水星的两极有冰的沉积物，在那些看不到阳光的地方。
• 信使号宇宙飞船提供了水星表面的详细地图和图像。

来源

• “水星”，美国宇航局，美国宇航局，2019年2月11日，solarsystem.NASA.gov/planets/Mercury/overview/。
• “水星事实”，九大行星，nineplanets.org/Mercury.html。
• 塔尔伯特，特里西亚。“信使”，NASA，NASA，2015年4月14日，www.NASA.gov/mission_pages/MESSENGER/main/index.html。