彗星来自哪里？在太阳系中有一个黑暗寒冷的区域，大块的冰与岩石混合，称为“彗星核”，围绕太阳运行。这个区域被称为奥尔特云，以提出它存在的人扬·奥尔特的名字命名。

来自地球的奥尔特云

虽然这团彗星核肉眼看不见，但行星科学家已经对其进行了多年的研究。它包含的“未来彗星”主要由冷冻水、甲烷、乙烷、一氧化碳和氰化氢以及岩石和尘埃颗粒组成。

按数字划分的奥尔特云

彗星云团广泛散布在太阳系最外层。它离我们很遥远，内边界是日地距离的10000倍。在其外部“边缘”，云延伸到行星际空间约3.2光年。相比之下，离我们最近的恒星距离我们4.2光年，所以奥尔特云几乎达到了这一距离。

行星科学家估计奥尔特云有多达2万亿个围绕太阳运行的冰体，其中许多进入太阳轨道并成为彗星。有两种类型的彗星来自遥远的太空，结果证明它们并不都来自奥尔特云。

彗星及其起源“在那里”

奥尔特云天体是如何成为在围绕太阳的轨道上疾驰的彗星的？关于这一点有几个想法。有可能是附近经过的恒星，或是银河盘中的潮汐相互作用，或是与气体和尘埃云的相互作用，使这些冰体在奥尔特云中的轨道被“推”出。随着它们运动方式的改变，它们更有可能在绕太阳一周需要数千年时间的新轨道上向太阳“坠落”。这些被称为“长周期”彗星。

其他被称为“短周期”彗星的彗星围绕太阳运行的时间要短得多，通常不到200年。它们来自柯伊伯带，柯伊伯带是一个大致呈圆盘状的区域，从海王星轨道向外延伸。随着天文学家在其边界内发现新的世界，柯伊伯带在过去几十年一直是新闻。

矮行星冥王星是柯伊伯带的居民，与它最大的卫星卡戎（Charon）和矮行星厄里斯（Eris）、豪米亚（Haumea）、马克马克克（Makemake）和塞德纳（Sedna）相连。柯伊伯带的范围约为30至55金，天文学家估计它有数十万个直径超过62英里的冰体。它也可能有大约一万亿颗彗星。（一个天文单位约等于9300万英里。）

探索奥特云的各个部分

奥尔特云分为两部分。第一个是长周期彗星的来源，可能有数万亿个彗星核。第二种是内部云，形状大致像一个甜甜圈。它也富含彗星核和其他矮行星大小的天体。天文学家还发现了一个小世界，其轨道的一部分穿过奥尔特云的内部。随着他们发现更多，他们将能够完善他们关于这些天体起源于太阳系早期历史的想法。

奥尔特云与太阳系历史

奥尔特云的彗星核和柯伊伯带天体（KBO）是大约46亿年前太阳系形成过程中留下的冰冻遗迹。由于冰和尘埃物质都散布在原始云中，因此很可能在历史早期，奥尔特云的冰冻星子更接近太阳。这发生在行星和小行星形成的同时。最终，太阳辐射要么摧毁了离太阳最近的彗星体，要么将它们聚集在一起成为行星及其卫星的一部分。其余的物质与年轻的气态巨行星（木星、土星、天王星和海王星）一起从太阳系外弹射到其他冰物质环绕的区域。

另外，一些奥特云物体很可能来自于原行星盘中共同共享的冰体“池”中的物质。这些圆盘围绕着太阳诞生星云中靠得很近的其他恒星形成。一旦太阳和它的兄弟姐妹们形成，它们就会漂移开来，沿着其他原行星盘的物质移动。它们也成为奥特云的一部分。

遥远的外太阳系的外部区域尚未被宇宙飞船深入探索。新地平线号任务在2015年年中探索了冥王星，并计划在2019年研究冥王星以外的另一个天体。除了这些飞越外，目前还没有其他飞行任务可以穿越和研究柯伊伯带和奥尔特云。

到处都是乌云！

当天文学家研究围绕其他恒星运行的行星时，他们也在这些系统中发现彗星体的证据。这些系外行星的形成在很大程度上与我们自己的系统相同，这意味着Oört云可能是任何行星系统演化和库存的一个组成部分。至少，他们告诉科学家更多关于我们太阳系的形成和演化。