现代语言研究的一个基本原则是，单个声音（或音素）不具有意义。语言学教授Edward Finegan提供了一个简单的例子来说明这一点：

The three sounds of top don't individually have meaning; they form a meaningful unit only when combined as in top. And it's precisely because the individual sounds in top don't carry independent meaning that they can be formed into other combinations with other meanings, such as pot, opt, topped, and popped. (Language: Its Structure and Use, 5th ed. Thomson/Wadsworth, 2008)

然而，这一原则有一个类似的免责条款，一个被称为声音象征（或语音美学）的条款。虽然个别的声音可能不具有内在的意义，但某些声音似乎暗示着某些意义。

David Crystal在其《语言小书》（2010）中展示了声音象征的现象：

It's interesting how some names sound good and some sound bad. Names with soft consonants such as [m], [n], and [l] tend to sound nicer than names with hard consonants such as [k] and [g]. Imagine we're approaching a planet, where two alien races live. One of the races is called the Lamonians. The other is called the Grataks. Which sounds like the friendlier race? Most people opt for the Lamonians, because the name sounds friendlier. Grataks sound nasty.

事实上，声音象征（也称为语音语义学）是新词形成和添加到语言中的一种方式。（以frak为例，这是太空堡垒卡拉狄加电视剧的编剧们创造的通用脏话。）

当然，诗人、修辞学家和营销人员早就意识到特定声音所产生的效果，在我们的词汇表中，你会发现许多涉及音素特定排列的重叠术语。你在学校学到的一些术语；其他人可能不那么熟悉。听一下这些语言的声音效果（顺便说一句，头韵和谐音都是一个例子）。有关更详细的说明，请参见链接。

头韵

重复最初的辅音，如乡村生活黄油的老口号：“你再也不会在你的刀子上涂上更好的黄油了。”

协和

相邻单词中相同或相似元音的重复，如已故说唱歌手“大双关”对联中的短i音的重复：

Dead in the middle of little Italy little did we know That we riddled a middle man who didn't do diddly. --"Twinz (Deep Cover '98)," Capital Punishment, 1998

同位电子

单词、短语或句子的类似音尾，例如广告口号“Beans Means Heinz”中重复的-nz音

协调

从广义上讲，辅音的重复；更具体地说，重读重音音节或重要单词的最后辅音。

同音词

同音词是两个（或更多）单词——如knowed和new——发音相同，但含义、来源和拼写不同。（因为peas和peace在最后辅音的发音上有所不同，所以这两个词被认为接近同音词，而不是真正的同音词。）

地名

一系列单词（例如，“他知道的东西”）听起来与另一系列单词（“鼻塞”）相同。

重叠的

包含两个相同或非常相似部分的单词或词素（如mama、pooh-pooh或chit chat）。

拟声词

使用词语（如嘶嘶声、低语声——或凯洛格的米脆饼的啪啪声、噼啪声和啪啪声），模仿与所指对象或动作相关的声音。

回音词

模仿与所指对象或动作相关的声音的单词或短语（如buzz和cock A doodle doo）：拟声词。

感叹词

一种简短的话语（如啊、哦或哟），通常表达情感并能独立站立。在写作中，感叹词（如弗雷德·弗林斯通的《雅巴·达巴·多！》）后面经常跟一个感叹号。

为了在各种现代语言的背景下了解更多关于语音语义学的知识，请看一看由Leanne Hinton、Johanna Nichols和John J.Ohala编辑的《声音象征》中收集的跨学科论文（剑桥大学出版社，2006年）。编者的引言“声音象征过程”清晰地概述了不同类型的声音象征，并描述了一些普遍趋势。“意义和声音永远不能完全分离，”他们总结道，“语言理论必须适应这一日益明显的事实。”