在转换语法和生成语法中，表层结构是句子的外在形式。与深层结构（一个句子的抽象表达）相反，表层结构对应于一个可以说和听的句子的版本。表面结构概念的一个修改版本称为S结构。

在转换语法中，深层结构由短语结构规则生成，表层结构由深层结构通过一系列转换而来。

在《牛津英语语法词典》（2014年）中，Aarts等人指出，在更宽松的意义上，“深层和表层结构通常被用作简单的二元对立的术语，深层结构代表意义，表层结构是我们看到的实际句子。”

美国语言学家诺姆·乔姆斯基（Noam Chomsky）在20世纪60年代和70年代推广了深层结构和表层结构这两个术语。杰弗里·芬奇指出，近年来，“术语发生了变化：'深'和'表面'结构变成了'D'和'S'结构，主要是因为最初的术语似乎意味着某种定性评估；'“深”表示“深”，而“表面”与“表面”过于接近。然而，转换语法的原则在当代语言学中仍然非常活跃”（语言学术语和概念，2000年）。

实例和意见

• “句子的表面结构是句子句法表达的最后阶段，它为语法的语音成分提供输入，因此与我们所表达和听到的句子结构最为接近。这种语法结构的两个层次的概念仍然被广泛接受，thoug说h在最近的生成研究中，它受到了很多批评。另一个概念是直接将表面结构与表示的语义层次联系起来，完全忽略深层结构。术语“表面语法”有时被用作句子表面属性的非正式术语。”（David Crystal，《语言学和语音学词典》，第6版，威利，2011年）
• “深层结构是……句子的基本形式，在诸如辅助倒装和wh fronting等规则适用之前。在所有提词适用之后，再加上相关的形态和语音规则（如do的形式），其结果……是句子的线性、具体、表面结构，可以被赋予语音形式。”（格罗弗·哈德森，《基础入门语言学》，布莱克威尔，2000）
• 表面结构线索和策略”句子的表面结构通常为潜在的句法表征提供许多明显的线索。一个明显的方法是使用这些线索和一些简单的策略，使我们能够计算句法结构。贝弗最早详细阐述了这一观点（1970）和Fodor和Garrett（1967）。这些研究人员详细介绍了一些仅使用句法线索的句法分析策略。也许最简单的例子是，当我们看到或听到诸如“the”或“a”之类的限定词时，我们知道一个名词短语刚刚开始。第二个例子是基于这样的观察结果：尽管英语中的词序是可变的，但诸如pass之类的转换也是可变的常春藤可以改变它，常见的结构名词-动词-名词通常映射到所谓的规范句子结构SVO（主谓宾语）。也就是说，在我们听到或读到的大多数句子中，第一个名词是主语，第二个名词是宾语。事实上，如果我们使用这种策略，我们在理解上会有很长的路要走。我们首先尝试简单的策略，如果它们不起作用，我们会尝试其他策略。”（特雷弗·哈雷，《语言心理学：从数据到理论》，第四版，心理学出版社，2014年）
• 乔姆斯基论深层和表层结构“[T]语言的生成语法规定了一组无限的结构描述，每个描述都包含一个深层结构、一个表层结构、一个语音表示、一个语义表示和其他形式结构。与深层结构和表层结构相关的规则——所谓的“语法转换”——已经被研究过与表面结构和语音表示相关的规则也得到了合理的理解（尽管我不想暗示这件事是无可争议的：远非如此）深层和表层结构似乎都参与了意义的确定。深层结构提供了影响意义确定的谓词、修饰等语法关系。另一方面，焦点和预设、话题和评论、逻辑元素的范围、，代词指称至少在一定程度上是由表面结构决定的。句法结构与意义表征之间的联系规则根本没有得到很好的理解。事实上，“意义表征”或“语义表征”的概念本身就极具争议性。不清楚是否有可能区分nguish在语法对确定意义的贡献和所谓的‘语用考虑’、事实和信仰问题以及话语语境的贡献之间做出了尖锐的区分。”（诺姆·乔姆斯基，1969年1月在明尼苏达州古斯塔夫斯·阿道夫学院发表的演讲，语言与思维，第三版，剑桥大学出版社，2006年）