梅里韦瑟·刘易斯（Meriwether Lewis）和威廉·克拉克（William Clark）以及探索军团（Corps of Discovery）于1804年至1806年穿越北美大陆，从密苏里州的圣路易斯（St.Louis）出发，到达太平洋，然后返回。

探险家们在航行中记录日志并绘制地图，他们的观察大大增加了有关北美大陆的可用信息。在他们横渡大陆之前，有关于西方存在什么的理论，其中大多数都没有什么意义。就连当时的总统托马斯·杰斐逊也倾向于相信一些关于美国白人从未见过的神秘地区的奇幻传说。

探索军团的旅程是美国政府精心策划的冒险活动，而不仅仅是为了冒险。那么，刘易斯和克拉克为什么要进行史诗般的旅程呢？

在1804年的政治氛围中，托马斯·杰斐逊总统提出了一个切实可行的理由，以确保国会为这次远征拨款。但杰斐逊还有其他几个原因，从纯粹的科学原因到阻挠欧洲国家殖民美国西部边境的愿望。

探险的最早想法

设想这次探险的托马斯·杰斐逊早在1792年就对让人们穿越北美大陆感兴趣，当时距离他成为总统还有近十年的时间。他敦促总部设在费城的美国哲学学会资助一次探索西方广阔空间的探险。但该计划没有实现。

1802年夏天，当了一年总统的杰斐逊收到了一本由苏格兰探险家亚历山大·麦肯齐（Alexander MacKenzie）写的引人入胜的书，他曾穿越加拿大，往返于太平洋。

杰斐逊在蒙蒂塞洛的家中阅读了麦肯齐的旅行记录，并与他的私人秘书梅里韦瑟·刘易斯（Meriwether Lewis）分享了这本书。

这两个人显然把麦肯齐的航行看作是一种挑战。杰斐逊决定，美国探险队也应该探索西北部。

官方理由：商业和贸易

杰斐逊认为，太平洋探险只能由美国政府提供适当的资金和赞助。为了从国会获得资金，杰斐逊必须提出派遣探险家进入荒野的实际理由。

同样重要的是，要确定远征队不是为了挑起与在西部荒野发现的印第安部落的战争。而且它也不打算声称拥有领土。

当时，捕捉动物获取毛皮是一项利润丰厚的生意，约翰·雅各布·阿斯特（John Jacob Astor）等美国人正通过毛皮贸易发家致富。杰斐逊知道英国人实际上垄断了西北部的毛皮贸易。

杰斐逊认为美国宪法赋予他促进贸易的权力，因此他要求国会以这些理由拨款。建议是，在西北部探险的人将寻找机会，在那里美国人可以捕捉毛皮或与友好的印第安人进行贸易。

杰斐逊要求国会拨款2500美元。国会对此表示了一些怀疑，但资金还是提供了。

这次探险也是为了科学

杰斐逊任命他的私人秘书梅里韦瑟·刘易斯指挥这次探险。在蒙蒂塞洛，杰斐逊一直在教刘易斯关于科学的知识。杰斐逊还派刘易斯去费城接受杰斐逊的科学朋友们的辅导，包括本杰明·拉什博士。

在费城期间，刘易斯接受了杰斐逊认为有用的其他几门课程的辅导。一位著名的测量员安德鲁·埃利科特教刘易斯用六分仪和八度仪进行测量。刘易斯在旅途中会使用导航仪器绘制并记录他的地理位置。

刘易斯还接受了一些识别植物的指导，因为杰斐逊指派给他的任务之一是记录西部生长的树木和植物。同样地，刘易斯也学到了一些动物学知识，以帮助他准确地描述和分类传说中在西部大平原和山区游荡的任何以前未知的动物物种。

征服问题

刘易斯选择了他在美国陆军的前同事威廉·克拉克来帮助指挥这次远征，因为克拉克以印度战斗机而闻名。然而，刘易斯也被警告不要与印第安人作战，如果受到暴力挑战，他会撤退。

人们仔细考虑了这次探险的规模。起初，人们认为一小部分人会有更好的成功机会，但他们可能太容易受到潜在敌对印度人的攻击。人们担心一个更大的团体可能会被视为挑衅性的。

探险队的成员最终将被称为“发现军团”，该军团最终由27名志愿者组成，这些志愿者是从俄亥俄河沿岸的美军前哨招募来的。

与印第安人的友好接触是这次探险的首要任务。这笔钱被分配给“印第安人礼物”，这些礼物是奖章和有用的物品，如烹饪用具，可以送给在西行途中相会的印度人。

刘易斯和克拉克大多避免与印度人发生冲突。还有一位名叫萨卡加维亚的美洲土著妇女作为翻译随探险队旅行。

虽然探险队从未打算在穿越的任何地区建立定居点，但杰斐逊清楚地知道，来自其他国家的船只，包括英国和俄罗斯，已经在太平洋西北部登陆。

杰斐逊和其他美国人当时可能担心其他国家会开始在太平洋沿岸定居，就像英国人、荷兰人和西班牙人在北美大西洋沿岸定居一样。因此，这次远征的一个未明确说明的目的是调查该地区，从而为后来向西旅行的美国人提供有用的知识。

路易斯安那州收购的探索

人们常说，刘易斯和克拉克探险队的目的是探索路易斯安那州的购买，这一巨大的土地购买使美国的面积增加了一倍。事实上，远征是有计划的，杰斐逊打算在美国期望从法国购买土地之前继续进行。

杰斐逊和梅里韦瑟·刘易斯在1802年和1803年初一直在积极筹划这次远征，直到1803年7月，拿破仑希望出售法国在北美的财产的消息才传到美国。

杰斐逊当时写道，计划中的探险队现在将更加有用，因为它将对现在属于美国的一些新区进行调查。但是这次探险最初并不是为了调查路易斯安那州的购买情况。

考察结果

刘易斯和克拉克探险队被认为是一次巨大的成功，它确实达到了它的官方目的，因为它帮助促进了美国毛皮贸易。

它还实现了其他各种目标，特别是通过增加科学知识和提供更可靠的地图。而刘易斯和克拉克探险队也加强了美国对俄勒冈州领土的主张，因此探险队最终导致了西部的定居。