20世纪70年代初，研究人员发现了将抗生素耐药基因从一种细菌转移到另一种细菌的方法，使受体细菌与供体样本具有同等的抗生素耐药性。这种基因操作技术后来被直接插入植物和动物的DNA中。

这种变化赋予了这些物种更有利的特性，如抗杀虫剂、抗病性和更快的生长速度。通过这种方法获得这种优势的物种被称为转基因生物（GMO）。

第一批转基因食品

20世纪90年代初，Calgene，Inc.开发了世界上第一种转基因（GM）食品：一种他们命名为Flavr Savr的番茄品种，通过基因工程抑制多聚半乳糖醛酸酶基因，阻止蔬菜成熟后的软化过程。

该公司能够使用这些西红柿来降低加工西红柿产品（如西红柿酱和番茄酱）的总体成本，让Calgene将成本较低的罐装西红柿产品引入美国西部和英国的超市。

然而，在1998，英国科学家Arpad Pusztai在英国电视节目中挑战转基因食品的安全性后，Flavr Savr番茄制品的销售量骤降，然后在1999完全退出市场。然而，此时，Calgene已被农药和农业生物技术公司孟山都收购。

工程木瓜

20世纪90年代，夏威夷彩虹木瓜的产量下降了40%，原因是环斑病毒摧毁了大部分作物。作为回应，夏威夷大学的Dennis Gonsalves教授采用了类似于疫苗接种的方法，设计了一种抗环斑感染的番木瓜菌株。

不久之后，彩虹木瓜种子最初免费分发给农民。目前，它们由非盈利组织夏威夷木瓜产业协会按成本价出售。

尽管基因改变的彩虹番木瓜拯救了夏威夷番木瓜农业，但转基因食品的负面印象最初阻碍了国际市场的商业销售。1996年，夏威夷木瓜对日本的销售额为1500万美元，但2010年降至100万美元。

2011年，日本批准了彩虹木瓜的销售，这使得夏威夷重新获得了一些以前的水果市场份额。

谷物和种子：转基因作物的真正成功

尽管全转基因食品相对较少，但含有转基因产品（如玉米、大豆和棉籽油）的加工食品已成为主要商品。转基因生物包括耐除草剂（HT）、抗虫（Bt）和抗除草剂三类。

有趣的是，世界上大约90%的转基因作物种植在美国、巴西、阿根廷、印度和加拿大。这是有道理的，因为据估计，美国销售的加工食品中有70%和加拿大销售的加工食品中有60%含有大豆和玉米等转基因作物。相比之下，欧洲货架上只有约5%的加工食品含有转基因生物。

转基因动物

尽管转基因（又称“转基因”）动物长期以来一直被用于实验室研究，但转基因动物直到最近才被引入食品市场，马萨诸塞州的AquaBounty Technologies于2017年获准出售其AquaAdvantage转基因大西洋鲑鱼。

这家公司利用生长较快的奇努克鲑鱼的基因更快地培育大西洋鲑鱼标本，声称已向加拿大未具名的客户出售了5吨转基因鲑鱼鱼片。然而，加拿大主要杂货连锁店IGA和好市多已经公开承诺拒绝携带该产品。

转基因生物没有简单的答案

虽然有些人认为转基因技术是我们食物来源的一种危险的、非自然的反常现象，但其他人认为它有能力增加和改善食物供应。无论如何，转基因作物已经迅速成为全球食品市场中一个重要且不断扩大的部分。