益生菌食品是任何含有已知有助于人类消化的微生物的食品。科学家和健康专家用“益生菌”这个词来形容一系列通过平衡消化酸和协助废物分解和运输促进肠道健康的生物体。有些食物，如某些海带和海藻，自然含有有益的细菌培养物；它们也可能因发酵或酸洗而生长。食品制造商也可以有意添加，酸奶和其他乳制品也是如此。

有益性质

与杀死体内有害细菌的抗生素不同，益生菌几乎总是在消化道中添加有益的细菌培养物。肠道自然充满了细菌，有助于处理食物和消除废物，但这些过程并不总是尽可能有效。营养不良、水化不平衡、疾病和其他环境因素也会导致一些消化问题。并非所有医学专业人士都同意益生菌可以治疗腹泻、持续性便秘或肠易激综合征等问题，但人们普遍认为，益生菌至少在大多数情况下都有帮助。

乳制品流行率

许多国家的食品制造商人为地将益生菌引入牛奶、酸奶和一些奶酪中，以使它们更易于消化。生牛奶和羊奶中含有一些这种细菌，但并不总是很多。另一方面，母乳通常含有非常高水平的益生菌培养物，许多专家认为这有助于婴儿消化道的成熟。

20世纪初，在欧洲和北美，医学专业人员开始注意到乳糖不耐症和其他被认为是由乳制品引起的消化问题患者增加后，研究人员开始在商业牛奶中添加嗜酸乳杆菌。添加培养物可以使牛奶更容易消化，而不会改变其味道或营养成分，因此人们仍然可以获得好处，如钙和蛋白质，而不会引起胃部不适。现代制造商通常不会自动用培养物强化牛奶，尽管益生菌牛奶（通常称为嗜酸乳）在许多市场上都可以买到，通常是乳糖不耐症患者的替代品。

然而，在大多数酸奶产品中添加有益的细菌是标准的。任何在标签上标明“活的和活跃的培养物”的酸奶都含有益生菌。通常添加这些培养物是为了帮助酸奶在加工过程中变稠，而对消费者来说，消化方面的好处往往是额外的奖励。一些酸奶制造商添加的培养物超过了严格要求，以提高最终产品的益生菌效果；这些食物中的许多被出售时承诺改善规律性，或者作为一种消化“神奇食品”出售，尽管这些说法的准确性有些争议。

发酵食品

嗜酸乳杆菌只是众多有助于调节消化的细菌之一。乳酸杆菌属的其他菌株以及一些双歧杆菌在发酵食品中生长。这些细菌通常是自然产生的，尽管一些食品制造商将采取措施鼓励它们的存在。味噌、酸菜和在许多地方出售的发酵豆制品（如豆豉）是这些文化中含量较高的几种常见食品。

腌渍蔬菜

腌制蔬菜也可能是益生菌的良好来源。自制泡菜通常比批量生产或商业制备的产品含有更高浓度的有益细菌，因为商店购买的食品中常见的许多防腐剂会限制细菌的生长。然而，这在很大程度上取决于过程和所讨论的蔬菜。

海洋植物

海洋植物pirulina、chorella和蓝绿藻在许多培养物中食用，新鲜食用时自然富含双歧杆菌。这些植物中的益生菌一旦从海洋中移除，通常不会存活很长时间，这意味着它们必须相对快速地食用，以提供任何消化益处。生吃也很重要，因为烹调植物通常会杀死细菌。

寿命问题

藻类不是唯一保质期有限的益生菌食品。像大多数生物一样，细菌只在特定的条件下才会茁壮成长，并在某个时候死亡。因此，这些食品中的许多都有非常严格的保质期。食用过期产品的个人不一定会受到伤害，但也可能不会产生任何好处。大多数活性培养物在接触氧气后，会在冷藏、压力或液体悬浮液中存活一周至10天。加热、冷冻和剧烈搅动会导致细菌更快地死亡。

人造补充剂

除了寻找富含益生菌的食物外，有些人还选择服用益生菌补充剂。大多数都以“混合药丸”的形式销售，其中含有多种不同的细菌菌株。医学专家有时会向患有慢性消化系统疾病的患者推荐这些药物，特别是那些患有肠易激综合征的患者，当与食物一起服用时，它们有时可以帮助身体更顺畅地工作。没有太多证据表明这种养生法比简单地吃含有活的和活跃的文化的食物要好，但这并没有阻止许多人至少给补充剂一个机会。

潜在副作用

益生菌食品并不总是对每个人都有帮助，不良反应也有记录，特别是那些在没有接触过益生菌的情况下开始积极饮食计划的人。胃部不适、肠胃胀气和大便松弛是人们在饮食中突然引入大量细菌时可能遇到的一些症状。大多数健康专家建议逐渐开始，通常是一次吃一份益生菌强化食品。在几天或几周的时间里，剂量可以缓慢增加，以建立耐受性并调节肠道。