死刑是一种惩罚形式，包括在某人被其法律制度认定有罪后处决他或她。这可能是一种报复行为，以确保个人今后不会犯罪，和/或作为对潜在罪犯的威慑。大多数国家在现代的某个时候对不同的罪行使用了这种惩罚形式，并以各种方式将人处死，这种方式随着社会的发展而演变。

死刑史

通常被称为死刑，由政府或统治君主国执行的死刑可以追溯到人类记录历史的最早时期。一些古代文献表明，死刑最初被视为犯罪的代价，而不是惩罚，这意味着任何人的鲜血溢出都可以弥补犯罪。因此，最初的犯罪人不一定是被处决的人。然而，从那时起，它已演变为惩罚个人、确保他或她不犯其他罪行的手段，并在许多社会中，作为一种关闭因犯罪行为而受到伤害的任何人的方式。它还被视为阻止人们犯下更严重罪行的一种手段，这在很大程度上是利用监禁的威胁向“未成年”罪犯灌输恐惧。

判处死刑的罪行

这种惩罚通常只适用于一种文化或社会认定为“最坏中的最坏”的犯罪但是，这可能因国家而异。在仍然实行死刑的西方国家，死刑通常只适用于谋杀、间谍或叛国罪。在一些中东和其他国家，性犯罪可能需要执行死刑，包括乱伦、强奸、鸡奸或通奸。某些司法管辖区还承认宗教犯罪、毒品贩运和人口贩运严重到需要执行死刑的程度，世界各地的一些军队也承认士兵犯下的几乎任何罪行，包括不服从命令，都将被判处死刑。

早期死刑形式

在过去，人们经常使用的方法是现代社会中许多人会认为可怕的。这主要是因为死亡本身不一定被视为一种惩罚，这意味着处决一个人的方式必须是痛苦的。在中世纪的欧洲或世界其他许多地方，拔枪、四分五裂、活剥或焚烧都是司空见惯的做法。其他常见的处决方式包括活活煮沸、肢解和钉十字架。

现代方法

18世纪末开始了一场更加人道的惩罚和处决运动，导致了法国断头台的发展。其他传统方法也适应了这一新的理想，其中一个例子是绞刑；虽然最初一个人被绞死，以致于被勒死，但这种处死方式被改变为立即折断脖子，这被认为是更人道的做法。其次是使用电椅、行刑队行刑，以及西方世界最常用的死刑形式——注射死刑。

批评和支持这种做法

死刑是世界上争论最激烈的话题之一。许多宗教反对它，尽管其他宗教支持它或没有官方立场。一些现代哲学伦理学理论与实践不一致，尽管许多哲学家认为某些罪行应自动导致个人失去“生命权”

也有人反对死刑的一些理由。支持者可能会争辩说，严重的罪行应该受到同样严重的惩罚，而反对者则认为这是报复而不是惩罚，而监狱生活更具惩罚性。虽然死刑确实阻止了罪犯再次犯罪，但在监狱中度过余生也会使罪犯脱离社会。许多反对者也认为它很少有威慑作用，罪犯在犯罪时很少考虑死刑的可能性。

许多反对死刑的人也认为死刑的适用往往是不平等的；例如，在美国，如果受害者是白人，被判谋杀罪的人更有可能被判处死刑。也有人认为，被告有多少钱，以及他或她能负担得起的律师的素质等因素对谁被判处死刑的影响比罪行的严重程度更大。支持者说，虽然法律体系中的缺陷应该得到解决，但这并不意味着整个过程都不起作用。

自1973年美国恢复死刑以来，已有130多人从死囚牢房获释，因为有证据表明他们被错误定罪。反对者说，更多被判处死刑的人可能是无辜的，即使一个无辜的人被处决，也太多了。支持者经常争辩说，大多数被推翻的死刑判决都是出于技术原因，而不是因为此人无罪。此外，虽然无辜者被处死的可能性很小，但也有被错误定罪的人被判长期监禁；如果一个无辜的人被监禁的机会不足以成为停止把人送进监狱的理由，那么它就不足以成为废除死刑的理由。

废除死刑

自18世纪以来，世界上许多国家已经完全废除了这一做法，尽管其中一些国家已经恢复了这一做法，尤其是中国。1849年的罗马共和国、圣马力诺、委内瑞拉和葡萄牙都在19世纪中期宣布这种做法为非法。一个多世纪后，加拿大追随其他国家的脚步，在1976年废除了这种做法；法国于1981年结束，澳大利亚于1985年结束。1977年，联合国发布了一项决议，指出尽可能废除这种做法将符合每个人的最佳利益。

至今仍在使用

尽管大多数国家不再使用死刑，但截至2012年，世界60%的人口仍生活在使用死刑的国家。据了解，2011年有近600人被处决，尽管可能会有更多，因为并非每个国家都公开这一信息。最可核查的处决发生在伊朗、沙特阿拉伯、伊拉克和美国；一些专家认为，中国可能还有更多的人被处死。