如果抑郁症与季节性情感障碍（SAD）有关，光疗法对治疗抑郁症非常有效。大多数经历过这种类型抑郁症的人会通过光疗法得到缓解。它是SAD的首选治疗方法，因为它具有良好的耐受性，不需要处方，并且容易获得。虽然光疗法治疗抑郁症与药物治疗SAD一样有效，但没有确凿的研究表明光疗法对其他形式的抑郁症有效。

对一些人来说，较低的季节性光照水平会导致悲伤。秋季和冬季的短时间会扰乱身体的自然昼夜节律，即调节睡眠和清醒的24小时生物钟。昼夜节律的破坏会导致睡眠障碍和抑郁。抑郁症的光疗帮助身体恢复其自然的昼夜节律，允许正常的睡眠模式，消除抑郁症。其他形式的抑郁症，如临床抑郁症、经前综合征和双相情感障碍，并非由昼夜节律紊乱引起，似乎不受光疗的影响。

抑郁症的光疗法包括使用特定形式的强光。光强度以勒克斯为单位，明亮的阳光为10000勒克斯。晒黑床和家用灯没有发出足够高的勒克斯或正确类型的光，因此无效。

便携式灯箱，用于光治疗，可达到5000勒克斯，并为治疗目的提供最佳光强度。“冷白色”荧光灯产生的紫外线辐射比全光谱灯少，尽管它们产生的勒克斯更少，但在光疗中还是有用的。暴露于10000勒克斯的30分钟等于暴露于5000勒克斯的一小时。

大多数SAD患者发现，在早晨使用光疗法治疗抑郁症最有效，尽管有时在下午或傍晚使用效果更好。每个人的自然昼夜节律是不同的，因此所需的勒克斯量和暴露的时间需要针对特定的人进行调整，以达到效果。大多数人在开始使用光疗后的几天内可以消除悲伤相关的抑郁，尽管有些人可能在三周或更长时间内看不到缓解。在所有悲伤的患者中，当停止光疗法时，抑郁又会复发。每个人对勒克斯的量和暴露在光照下的时间的反应都不同，所以抑郁症的光疗应该由医生监控。