弗雷德里克·道格拉斯出生于弗雷德里克·奥古斯都·华盛顿·贝利，1818年在马里兰州的一个烟草、玉米和小麦农场当奴隶。他的母亲是一个名叫哈里特·贝利的奴隶，他的父亲是一个不知名的白人。谣传他的父亲是他的第一个主人亚伦·安东尼上尉。

道格拉斯出生后，他和他的祖母贝琪贝利住在一起。从那以后，他再也见不到他母亲四五次了，因为母亲每次都要走十二英里才能见到他。此外，她必须在日出前回到工作岗位，否则将面临鞭笞。她在他七岁时去世。

弗雷德里克·道格拉斯六岁时，开始在主人家当奴隶。他后来写了关于奴隶制的情况。他只穿了一件亚麻长衫，没有鞋子、裤子、夹克或袜子，只吃煮玉米糊。他经常醒来时听到奴隶被殴打，包括他自己的亲属。

八岁时，道格拉斯被送到巴尔的摩，成为索菲亚和休·奥尔德的奴隶，索菲亚和休·奥尔德是他主人女儿的亲戚。他照顾他们年幼的儿子，为他们跑腿。索菲亚·奥尔德以前从未拥有过奴隶，她开始教道格拉斯读书，直到她的丈夫告诉她读书是违法的，奴隶除了服从主人之外什么都不应该知道。然而，道格拉斯继续阅读和学习。

随着弗雷德里克·道格拉斯年龄的增长，他开始质疑奴隶制和种族不平等。十几岁时，他开办了一所秘密主日学校，非法教奴隶阅读。道格拉斯和其他奴隶开始计划乘船逃跑，但被抓住并关进了监狱。他又被派回去为休·奥尔德工作了。

弗雷德里克·道格拉斯（Frederick Douglass）在巴尔的摩的一家造船厂工作，遇到了许多自由的非裔美国人，包括他未来的妻子安娜·默里（Anna Murray）。他们计划让他逃跑，乘火车向北旅行。默里给了他所需要的钱，他借了一些文件来证明他不是奴隶。经过三次渡轮、三次火车和一艘汽船，道格拉斯以自由人的身份抵达纽约市。为了使自己更难被追踪，他两次改名，最后选择了道格拉斯。

道格拉斯和安娜·默里于1838年结婚，搬到马萨诸塞州的新贝德福德，后来生了五个孩子。1841年，他会见了反奴隶制报纸《解放者》的编辑威廉·劳埃德·加里森，并开始为他工作。几年后，即1845年，道格拉斯出版了一本自传《美国奴隶弗雷德里克·道格拉斯的生平记述》，其中包括他的原名和主人的姓名。

由于有被抓住的危险，道格拉斯前往英国，谈论奴隶制的罪恶。当他在那里时，他的一些英国朋友买了他的自由，允许他返回美国。1847年回国后，他创办了自己的报纸《北极星报》，很快就改名为弗雷德里克·道格拉斯的报纸。道格拉斯为妇女权利和反对种族不平等而大声疾呼。他的房子是地下铁路的一个车站。

道格拉斯在美国内战期间帮助联邦军队招募黑人士兵。第十三修正案通过后，他得以会见林肯总统。在他晚年，他又写了两本书，1855年的《我的束缚与自由》，1881年的《弗雷德里克·道格拉斯的生活与时代》。他于1877年被任命为华盛顿特区元帅，1881年被任命为行动记录员，1889年被任命为驻海地总领事。

1882年，弗雷德里克·道格拉斯的妻子安娜去世。两年后的1884年，道格拉斯娶了一位名叫海伦·皮特的白人女子。尽管许多黑人和白人对此感到不安，但他们仍然结婚。在他生命的最后，道格拉斯公开反对美国南部对非裔美国人的暴力和私刑。道格拉斯于1895年2月20日死于心脏病发作。他曾希望看到美国种族紧张局势的结束。