科学家在距地球124光年的一颗海王星大小的行星上发现了水蒸气,这是首次发现比木星小的系外行星有水。他们的研究结果发表在《自然》杂志上。
我们所理解的生命需要液态水
天文学家通过研究太阳系外行星的恒星经过太阳系外行星时如何吸收太阳光,从而找出太阳系外行星的组成元素。直到现在,海王星大小的行星和更小的行星还不可能被研究,可能是因为厚厚的云层。当HAT-P-11b经过它的主恒星天鹅座前时,它清楚地表明这颗行星有水蒸气。
这对在银河系其他地方寻找生命是个好兆头。我们所理解的生命需要液态水、碳基分子和能源;就人类而言,这种能源就是太阳。我们知道生命可以在一个地球大小的行星上生存在宜居区:我们就是证据。现在,如果我们能在类似的行星上探测到水蒸气,我们可能会有一个更好的珠子在哪里寻找其他种类的生命。
当然,海王星大小的行星仍然比地球大四倍左右。但这一利用哈勃太空望远镜上的仪器进行的发现,预示着哈勃的继任者詹姆斯·韦伯太空望远镜将于2018年发射。JWST将携带敏感仪器,并且有一个比哈勃望远镜大得多的反射镜,这意味着它将能够探测到目前微弱得无法分析的信号。
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