彗星是太阳系中最神秘的东西。几个世纪以来，人们把它们视为邪恶的预兆，出现和消失。他们看起来很可怕，甚至很可怕。但是，随着科学知识从迷信和恐惧中解放出来，人们了解了彗星的真正含义：大块的冰、灰尘和岩石。有些人从来没有接近过太阳，但有些人确实如此，而这些正是我们在夜空中看到的。

太阳加热和太阳风的作用极大地改变了彗星的外观，这就是为什么它们如此吸引人的原因。然而，行星科学家也珍视彗星，因为它们代表了我们太阳系起源和演化的迷人部分。它们可以追溯到太阳和行星历史的最早时期，因此包含了太阳系中一些最古老的物质。

历史上的彗星与探索

从历史上看，彗星被称为“脏雪球”，因为它们是大块冰，混合着灰尘和岩石颗粒。有趣的是，只有在过去的一百年左右，彗星作为冰体的想法才最终被证明是正确的。最近，天文学家从地球和宇宙飞船上观测彗星。几年前，一个名为罗塞塔的任务实际上围绕67P/Churyumov-Gerasimenko彗星运行，并将一个探测器降落在其结冰的表面。

彗星的起源

彗星来自太阳系的遥远区域，起源于柯伊伯带（从海王星轨道向外延伸）和构成太阳系最外层的奥尔特云。彗星的轨道是高度椭圆的，一个焦点在太阳上，另一个焦点在有时远远超出天王星或海王星轨道的点上。偶尔，彗星的轨道会直接与太阳系中的其他天体（包括太阳）发生碰撞。各种行星和太阳的引力也塑造了它们的轨道，这使得彗星围绕太阳运行的次数越多，发生碰撞的可能性就越大。

彗星核

彗星的主要部分称为核心。它主要是冰、岩石、灰尘和其他冻结气体的混合物。冰通常是水和冰冻的二氧化碳（干冰）。当彗星离太阳最近时，很难分辨出它的核，因为它被一团叫做彗差的冰和尘埃粒子所包围。在深空，“裸”核只反射太阳辐射的一小部分，使得探测器几乎看不见它。典型的彗星核直径从100米到50公里（31英里）不等。

有一些证据表明，在太阳系历史的早期，彗星可能向地球和其他行星输送过水。罗塞塔任务测量了在67/Churyumov-Gerasimenko彗星上发现的水的类型，发现它的水与地球的水并不完全相同。然而，需要对其他彗星进行更多的研究，以证明或反驳彗星可能为行星提供了多少水。

彗星彗尾

当彗星接近太阳时，辐射开始蒸发其冻结的气体和冰，在物体周围产生浑浊的辉光。这种云的正式名称是彗发，它可以延伸数千公里。当我们从地球上观察彗星时，彗差通常就是我们所看到的彗星的“头部”。

彗星的另一个独特部分是尾部区域。来自太阳的辐射压力将物质推离彗星，形成两条尾巴。第一个尾巴是尘埃尾巴，而第二个尾巴是等离子体尾巴——由原子核蒸发的气体组成，并通过与太阳风的相互作用获得能量。尾巴上的尘埃像面包屑一样被留下，显示了彗星穿过太阳系的路径。天然气尾巴很难用肉眼看到，但一张照片显示它在明亮的蓝色中发光。它直接指向远离太阳的方向，并受到太阳风的影响。它通常延伸的距离等于太阳到地球的距离。

短周期彗星与柯伊伯带

通常有两种类型的彗星。它们的类型告诉我们它们起源于太阳系。第一类是周期短的彗星。它们每200年或更短的时间绕太阳运行一次。许多这类彗星起源于柯伊伯带。

长周期彗星与奥尔特云

有些彗星绕太阳运行一圈需要200多年的时间。其他可能需要数千年甚至数百万年。长周期的来自奥尔特云。它距离太阳75000多个天文单位，包含数百万颗彗星(术语“天文单位”是一种测量单位，相当于地球和太阳之间的距离。）有时长周期彗星会向太阳靠近，然后转向太空，再也看不到了。另一些则被捕获到一个规则的轨道上，并一次又一次地将它们带回地球。

彗星和流星雨

一些彗星将穿过地球绕太阳运行的轨道。当这种情况发生时，会留下一道灰尘。当地球穿过这条尘埃轨迹时，微小的粒子进入我们的大气层。它们很快开始发光，因为它们在降落到地球时被加热，并在天空中形成一道亮光。当彗星流中的大量粒子与地球相遇时，我们会经历一场流星雨。由于彗星尾被留在地球轨道上的特定位置，流星雨可以非常准确地预测。

关键外卖

• 彗星是起源于外太阳系的大块冰、尘埃和岩石。有些绕太阳运行，有些则从未接近过木星的轨道。
• 罗塞塔任务访问了一颗名为67P/Churyumov-Gerasimenko的彗星。它证实了彗星上存在水和其他冰。
• 彗星的轨道称为“周期”。
• 业余天文学家和专业天文学家都能观测到彗星。