本月早些时候，“法罗”号货轮在接近巴哈马时神秘失踪，在那里它与时速125英里的飓风“华金”和50英尺高的海面相撞。美国海岸警卫队认为，这艘船在进水后沉没，看到引擎失灵，不过在当局恢复航程记录器之前，可能不会出现更清晰的画面。周三，在与法罗失去联系六天后，当局取消了对机上33人的搜索。

货船沉没并非闻所未闻——2014年有49艘货船沉没或被淹没——但正如《大西洋月刊》报道的那样，厄尔法罗号这样大小的货船在没有足够的警报疏散船员的情况下就消失是非常罕见的。在海上发生事故的情况下，人为错误通常是罪魁祸首。

这促使一些研究小组开发出更多的自主技术，将人类排除在外。这种“无人机船”将由陆上船长遥控，但船员目前执行的所有船上操作，如导航和电源管理，都将由计算机系统处理。这项技术的倡导者说，这将使航运更安全、更便宜、更环保。但这一提议遭到了航运工会的质疑，还有一些重大监管障碍仍需清除。

“发展不会一蹴而就。”

劳斯莱斯控股公司（Rolls-Royce Holdings）海洋事业部创新主管奥斯卡•莱万德（Oskar Levander）表示：“我们看到，未来该行业将拥有远洋大型无人驾驶船舶，但这种发展不会一蹴而就。”。劳斯莱斯从2013年开始研发无人驾驶船舶技术，去年完成了一个虚拟现实指挥中心，作为其愿景的原型。该公司相信，船长最终将能够远程控制数百艘来自陆上类似中心的船只，就像今天军用无人机的驾驶方式一样。

其想法是在未来几十年内，几乎所有的船舶功能都将自动执行。船只将能够穿越海洋，并自动管理和优化其使用的电力。当船进港时，人类仍然需要进行维护和修理，但莱万德说，一些更基本的操作可以由机器人来完成。

Levander说，如今，“技术基石已经全部到位”，不过他估计，劳斯莱斯距离在国际水域部署大型无人机船只还有10到15年的时间。该公司仍在努力确定如何最好地组合和显示船舶传感器（包括激光雷达、雷达和红外）收集的数据，并正在完善其自动目标探测系统。还有一个问题是，未来的无船员船只是否会受到黑客和其他网络攻击的保护。

根据全球法规，无人驾驶船舶仍然是非法的

但Levander说，最大的障碍是监管，而不是技术——这是公路自动驾驶汽车共同面临的现实。目前，国际法规要求所有船舶上都必须有船员，而自主系统必须符合有关安全和避碰的严格规定。但人们对这一地区的兴趣与日俱增。欧盟资助了一项400万美元的研究，以开发自主船舶概念，航运研究公司DNV GL去年透露了自己设计的无船员货运渡轮。

劳斯莱斯认为，这项技术的好处最终将推动该行业向前发展。船东将减少维护船员的开支，取消船员铺位、厕所和厨房所带来的重量减轻将降低燃料成本。倡导者还说，这项技术将减少人们的危险；根据安联保险集团的一项研究，2012年，估计75%至96%的海上人员伤亡归因于人为失误。工人们不会面临海盗袭击的风险，他们不用在海上呆上几个月，而是可以住在家里，通勤到港口为来港的船只提供服务。

在法规被修改以允许无缆船舶之前，劳斯莱斯正专注于国际水域以外的小型试验。该公司希望在本世纪末在一艘小型沿海船舶上展示其技术。莱万德还强调，向完全自主船舶的过渡不会是自动的。相反，他设想在这项技术被证明是安全可行的之前，船员人数会逐渐减少（几十年来一直如此）。

毫不奇怪，这些提议遭到了一些航运工会的反对。”它不能也永远不会取代专业海员的眼睛、耳朵和思维过程，”拥有60万会员的国际运输工人联合会（International Transport Workers'Federation）的戴夫•海因德尔（Dave Heindel）2014年2月对彭博社（Bloomberg）表示。

“海员们一直非常善于适应技术变革。”

但其他人则采取了更为谨慎的立场。”“我们不是，也不应该被认为是路德派，”代表荷兰、瑞士和英国22000多名海事专业人士的工会Nautilus International的宣传和沟通总监Andrew Linington说海员一直非常善于适应技术变革。”

林宁顿说，许多海员担心自主技术对他们的工作意味着什么，担心他们无法接受足够的培训来适应这种技术。但也有人承认，这一变化可以改善安全状况，为新的高技能工作带来机会。”“事实是，我们都知道科技是以一种不可阻挡的方式前进的，很难逆水行舟，”林宁顿说我们更愿意尝试和它合作；在高速公路上，货运司机也面临着类似的中断，因为自动驾驶半卡车的出现。）

莱万德指出，人类很可能永远不会完全脱离航运业。公司仍然需要高技能的船长来掌控控制室，而游轮或运载危险货物的船只可能会在船上留下一小部分船员。总有一些不可预见的情况需要人类迅速做出决定。

但他相信，这种转变是不可避免的。”如果你看看社会，每个行业都在努力提高效率，用更少的钱做更多的事为什么航运公司不尝试做同样的事情呢？”

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