美國宇航局發現更多證據表明土衛二上的海洋可以支援外星生命
土星冰冷的白色衛星土衛二為美國宇航局的科學家們提供了另一條線索，即土衛二可能具有合適的生命條件。他們發現氫分子正從月球上噴湧而出，這表明世界上隱藏的海洋上有熱點。
氫是在冰水中發現的，冰水週期性地透過月球外殼噴發出來。這可能意味著在這個地下海洋中有特殊的水下熱點，在那裡，冰冷的水與加熱的岩石相互作用。這些熱點可能是小生物——例如細菌——茁壯成長的理想場所。
這是因為類似的熱點也存在於地球的海洋中，是許多深海生物的家園。它們被稱為熱液噴口；你可以把它們想象成沿著海脊或海底開口形成的水下間歇泉。在這些地區，冰冷的海水與地球滾燙的巖漿混合，產生化學反應，產生不同型別的礦物和物質，包括，是的，氫氣，從噴口升起。這些化學過程是地球上微生物的主要繁殖地。許多專家認為，我們星球上最早的一些生命形式是在這些噴口周圍形成的；土衛二上類似的噴口也可能同樣豐富。
美國宇航局已經懷疑了一段時間，現在熱液活動正在土衛二上發生，而發現氫氣幾乎可以解決這個問題。氫特別誘人，因為我們知道，在地球上，生活在海洋噴口的某些微生物像糖果一樣吃氫。所以這個分子可以作為任何潛藏在土衛二水域的微生物的主要食物來源。雖然我們沒有跡象表明土衛二上存在微生物，但氫的發現使其更有可能存在。”“我們不知道土衛二是否有生命存在，”亨特·韋特，聖安東尼奧西南研究所卡西尼號儀器的首席研究員，告訴《邊緣報》但這讓我們離確定宜居性的概念又近了一步。如果你把地球上的微生物帶到那裡，它們很可能會存活下來。”
這一發現要歸功於美國宇航局的卡西尼號飛船，該飛船自2004年以來一直在探索土星系統。今天發表在《科學》雜誌上的研究結果，為越來越多的證據指出月球的宜居性提供了佐證。由於液態水對地球上的生命至關重要，因此在21世紀初，土衛二錶面下的海洋的發現立即提升了月球的輪廓。地球偶爾噴出的水柱增強了這種興奮感：卡西尼號在這些水柱中發現了更誘人的成分，比如像甲烷這樣的有機化學物質——一種經常與生物聯絡在一起的分子。事實上，在土衛二發現了地球生命中六種最重要的元素中的四種——碳、氫、氮和氧；那裡只有磷和硫沒有被髮現。
為了弄清楚土衛二上是否存在分子氫，卡西尼在2015年10月深入南極附近的一個羽流中。這隻是航天器多次飛越土衛二羽的一次，但這次飛行使飛船在南極30英里範圍內飛行。這是卡西尼號離月球錶面最近的一次，也是它將到達的最接近的一個。
在潛水過程中，卡西尼號使用一種被稱為質譜儀的儀器來分析羽流，這種儀器被設計用來找出某些粒子是由什麼組成的。科學家們也不得不將質譜儀切換到另一種模式，以確保他們發現的氫不是來自卡西尼號。在一種模式下，羽流粒子可以撞擊儀器的室壁，引起化學反應，最終產生氫氣。因此，科學家們將儀器切換到“開源”模式——這是儀器在不接觸室壁的情況下分析羽流粒子的一種方式。”已經有一段時間了；“你可以數個月，”韋特說但我們正在仔細分析，確保我們看到的氫不是來自儀器。”
一旦這個問題解決了，韋特和他的團隊就開始著手找出分子的來源。最後，他們確定熱液活動是氫測量最可能的罪魁禍首。在地球上，大多數海洋噴口不會產生那麼多氫氣，儘管專家認為它們在我們星球的早期歷史中更為常見。但它們並沒有完全消失——大西洋中部的這座失落的城市仍然能產生大量的氫氣，這標志著它是海洋中最奇怪的部分之一，這已經是一個非常奇怪的地方。據馬薩諸塞州伍茲霍爾海洋學研究所的熱液噴口專家克裡斯·德爾曼（Chris German）稱，富含氧氣的地點會產生一些最複雜的有機分子，即使沒有生命存在。
雖然這一發現增加了土衛二可居住的可能性，但“可居住”和“有人居住”之間有很大的差距。“卡西尼”號在嗅探試驗中發現了大量氫氣，這一事實可能是對居住者可能性的打擊：如果大量微生物以氫氣為食，不應該有那麼多從羽毛中冒出來的。”德國人說：“這給我帶來的直接問題是，為什麼到處都是免費午餐，卻沒有人吃呢？”。
答案很簡單，生活並不存在。韋特提供了另一種解決方案：也許有微生物，但它們並不多。也許他們需要土衛二所缺少的其他元素才能真正茁壯成長。
因此，生命仍然是一個懸而未決的問題，但有一點是肯定的：卡西尼號的發現可能是宇宙飛船有史以來最重要的發現。他們來的時候正是車輛即將到達終點的時候。4月22日，卡西尼號將開始它的大結局，這是它繞土星執行的最後幾個軌道。這些軌道將把宇宙飛船帶到土星和土星環之間，這是迄今為止距離土星最近的飛行器。在完成其中22個軌道後，卡西尼號將潛入土星，在那裡它將加熱並分裂。卡西尼號的毀滅有一個崇高的目標：它的土星俯衝意味著飛船不可能漂移到土衛二或土星的另一個水月土衛六，並用地球生命汙染它們。
宇宙飛船的科學家認為，這些最新發現意味著我們必須回到土衛二。我們需要一個專門用來尋找生命跡象的航天器，最好是在月球錶面的一個大裂縫中。”卡西尼號的副專案科學家斯科特·埃德金頓告訴《邊緣》雜誌說：“設計一個著陸器，它可以降落在南極的老虎條紋中，併在冰從裂縫中出來時取樣。”我很想親自去那裡鑽一鑽，看看那片海洋是什麼樣子。”
- 發表於 2021-05-10 16:59
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