欧洲南方天文台-一个支持地面天文学的国际研究组织-计划把它的一个巨型望远镜变成一个更优秀的行星猎手。具体来说，该组织位于智利北部的超大望远镜（VLT）正在进行硬件升级，以便能够更好地搜索半人马座阿尔法（Alpha Centauri）恒星周围的行星，半人马座阿尔法是离地球最近的恒星系。位于4光年之外的半人马座阿尔法三星系统可能是看不见的、可居住的行星的家园，这些行星是我们太阳系之外最接近生命存在的地方。如果存在这样的世界，ESO相信VLT将能够通过增强望远镜的主要仪器之一，直接对它们成像。

为了帮助为升级提供资金，ESO与突破性举措（Breakthrough initiaties）合作，这是俄罗斯风险资本家尤里•米尔纳（Yuri Milner）于2015年设立的一个项目，旨在寻找整个宇宙的生命。突破性举措对半人马座阿尔法星有着特殊的兴趣，因为该组织对在一代人的时间内将一艘宇宙飞船送到那里寄予厚望。这个名为“突破星光”的项目，想用一个巨大的激光从地球上把一个微型飞行器运送到半人马座阿尔法星。从理论上讲，来自足够强大的激光的光子可以推动小型飞行器达到光速的五分之一，使航天器在20多年内到达半人马座阿尔法星。

不出所料，突破计划对在半人马座阿尔法星系内发现行星非常感兴趣，因为这样的星球将成为突破星图分析的重要目标。现在，天文学家只知道半人马座阿尔法星上有一颗行星。去年，一颗岩石般的地球大小的行星被发现绕着半人马座近地轨道运行——这是星系中最小的恒星，也是离地球最近的一颗。这颗被命名为Proxima b的行星的发现格外吸引人，因为这个星球很可能在半人马座的可居住区内运行。这是恒星周围的区域，通常被称为“金发区”，因为温度正好适合水作为液体存在于行星表面。液态水是地球上生命的重要组成部分，因此它在另一个星球上的存在也可能为那里的生命提供燃料。

VLT的升级需要几年的时间才能完成，它的重点是对望远镜的VISIR仪器进行调整。它是一种成像工具，可以在中红外波段观察天体，这种光线虽然看不见，但与热量的释放有关。在可见光光谱中寻找行星是困难的，因为恒星发出的强光可以压倒附近行星发出的微弱光。但据ESO称，在中红外波段观察这些天体有助于缩小行星与其宿主恒星之间的巨大亮度“差距”。

然而，恒星在中红外波段仍然非常明亮。这就是为什么望远镜的VISIR仪器需要一些额外的更新，以便足够灵敏地捕捉到系统中剩下的两颗类日恒星——半人马座αa星和B星周围的行星。VISIR将得到一个新的传感器，并将进行更新，以便它可以采用一种称为冠状动脉造影术的技术。这是一种阻挡恒星大部分光线的方法，以便更好地看到绕轨道运行的行星的光线。该仪器还将得到一个新的“探测器校准装置”，这将有助于使望远镜的观测更加精确。一旦所有的更新完成，ESO说它将允许突破性的计划使用VLT观测半人马座阿尔法星，最早可能在2019年。

当然，在半人马座阿尔法星上发现这些行星只是第一步，关于那里的情况还有很多未知的东西。有可能天文学家根本找不到任何东西，或者他们找到的行星不会位于这些恒星的宜居区。另外，在恒星的宜居区发现一颗行星远不能保证地球上有生命存在。例如，近邻b离近邻半人马座非常近，它受到的太阳辐射比我们在地球上接收到的要多得多。这并不完全有利于我们所知道的生命的生存。

还有参观这些世界的前景，这可不是一件容易的事。在我们有生之年将宇宙飞船送入半人马座阿尔法星之前，突破性的星空仍有许多技术挑战需要克服。例如，根据最近的一项研究，星际气体和尘埃可能会导致这种高速飞行的航天器在前往半人马座阿尔法星的途中严重恶化。

这都是一场大赌博，这就是为什么ESO首先感谢资金做升级。”我们找到一颗我们能看见的行星的概率不到50%。因此，我们更有可能什么都看不到，”ESO的科学家MarkusKasper告诉《边缘报》通常情况下，这是资助机构不（资助）的事情，但突破性的举措创造了做这类事情的**和资源。”

星空计划解释道