天文学家有史以来第一次精确定位了银河系另一侧远超星系中心的发光光源的位置。这个源头——一个大质量恒星诞生的空间区域——位于一个遥远的旋臂中，旋臂是环绕我们星系中心的巨大气体触角之一。知道了它的位置，天文学家就可以在它环绕银河系中心的时候追踪它，告诉我们更多关于我们所居住的银河系的结构。

这是一个重大发现，因为在我们的星系中定位遥远的物体是一个极其困难的过程。银河系充满了星际尘埃，几乎不可能看到任何来自远方的可见光。我们的星系非常大，绵延十万光年。这意味着光从银河系的一端到另一端需要一千个世纪。任何来自银河系偏远地区的无线电波在穿越遥远的距离到达地球的途中都会大大减弱。

这就是为什么天文学家使用特殊的测量技术来找出我们星系中的东西。为了找到这个特定的恒星形成区域，科学家们利用地球绕太阳的轨道，在地球穿过太阳系时，从不同的有利位置观测源的无线电波。这样的技术可以帮助天文学家精确地测量一个遥远天体的距离——以前已经用过这么多次了——但如此遥远的星系天体以前从未被测量过。”“这无疑是我们测量到的第一个距离为2倍的辐射源，”哈佛大学资深射电天文学家、《科学》杂志一篇详细研究这一发现的作者马克·里德告诉《边缘报》因此，它的距离是前一个纪录保持者的两倍。”

里德和他的团队没有特别寻找这种光源；他们发现它是正在进行的银河系测绘活动的一部分。在过去的五年里，研究小组一直在测量整个星系中恒星形成区域的距离，以进一步了解我们宇宙邻域的结构。到目前为止，他们已经找到了200个来源。研究小组一直在特别寻找这些区域——形成新恒星的稠密气体和尘埃云——因为已知这些区域会出现在螺旋星系的臂弯中。据认为，手臂内的气体相互碰撞，并变得如此压缩，从而产生了新的恒星。

但到目前为止，研究小组绘制的所有区域都在太阳系附近。他们还没有在银河系中心以外的地方发现任何来源——银河系中部的超大质量黑洞。这是因为从地球上绘制银河系地图相当困难。”俄亥俄州立大学的天文学家Richard Pogge说：“想象一下，你正在试图绘制一个城市的地图，但不允许你离开家园。”他没有参与这项研究。你去看远处的灯光，试着画出这个城市的人口分布。但到目前为止，我们只看到了市中心和一些郊区。”

在测绘活动中，天文学家们依靠的是由国家射电天文观测台运行的一台名为“甚长基线阵列”的望远镜。这个阵列由10个大型射电望远镜组成，这些望远镜横跨北半球的部分地区，从夏威夷到新英格兰。研究小组一直在利用这些望远镜收集来自远方的水蒸气和甲醇的排放物。恒星形成的区域产生了大量的这种气体，这些气体发出了我们可以从地球上观测到的难以置信的强大无线电波。

但要真正确定这些地区的位置，关键是要在一年中的不同时间观察它们的排放量——这样你就能从空间的不同点看到排放源。这是一种称为三角视差的技术。一个很好的方法就是把拇指放在脸前。如果你交替地闭上双眼，你的拇指就会改变位置。那是因为你两只眼睛之间的空隙；每个人都从不同的角度看你的拇指。

天文学家利用了这个想法，但规模要大得多。他们在一年中的某个时间点观察一个来源，然后等待六个月后再研究。到那时，地球已经完成了绕太阳的一半旅程，天文学家可以从两个非常遥远的有利点来观察源。”这就像你的左眼在太阳的一边，你的右眼在地球轨道的另一边，”里德说。因此，源似乎在天空中的位置发生了如此微小的变化，天文学家可以利用这一微小的变化来精确计算出它的距离。

对于这个特殊的来源，里德和他的团队在2014年到2015年的春季和秋季进行了观测。距离的明显变化非常微小，在天空中只移动了49微秒。”里德说：“从这里看，这个尺寸和放在月球上的棒球差不多。”。然后，他们计算了光源的极限距离，将该区域置于66500光年之外。以前用这项技术测量的最远区域距离我们近35900光年——也是里德团队计算的。”“这完全是一片未开发的土地，”波格说当一项技术以2倍的速度跳跃时，你会说，‘哇，太大了。’

天文学家们能够将光源放置在所谓的半人马座人马螺旋臂中。”因为这个来源，我们有信心我们可以在银河系周围几乎一路追踪到这只手臂，几乎一次完全的革命。这有助于我们绘制的星系结构图更加清晰。

但要充分了解自己的外形，团队还有很多工作要做。银河系的一部分只能从地球南半球绘制，而该小组的运动至今仅在北半球完成。瑞德说天文学家们希望能在未来几年与澳大利亚塔斯马尼亚大学的望远镜合作。这样，他们将有一个更全面的地图，也许会找到更遥远的来源。”“你做得够久，而且你每一次都会幸运，”里德说你真的很有趣。”