说客的角色在美国政治中是有争议的。游说者由特殊利益集团、公司、非营利组织、公民团体甚至学区雇用并支付报酬，以对各级政府的当选官员施加影响。

他们在联邦一级与国会议员会面，介绍立法，鼓励他们以有利于客户的方式投票。

说客也在地方和州一级工作。

关于其影响的辩论

是什么使说客如此不受公众欢迎？他们的工作归根结底是为了钱。大多数美国人没有足够的资金来影响他们的国会议员，因此他们认为特殊利益集团及其游说者在制定有利于他们而非共同利益的政策方面具有不公平的优势。

然而，说客们说，他们只是想确保你们的当选官员“在做出决定之前听取并理解问题的双方”，正如一家说客公司所说。

大约有9500名说客在联邦一级注册，这意味着众议院和参议院的每一位议员都有18名说客。根据华盛顿特区响应政治中心（Center for Responsive Politics）的数据，他们每年总共花费30多亿美元试图影响国会议员。

谁能成为说客？

在联邦层面，1995年的《游说披露法》定义了谁是和谁不是游说者。各州对说客有自己的规定，规定谁可以在其立法机构中寻求影响立法过程。

在联邦一级，法律将说客定义为在三个月内从说客活动中赚取至少3000美元，有一个以上的联系人寻求影响，并且在三个月内花费超过20%的时间为单个客户进行说客。

说客符合上述三个标准。批评人士说，联邦法规不够严格，并指出许多著名的前立法者履行游说者的职能，但实际上并不遵守法规。

你怎么能认出说客？

在联邦一级，说客和游说公司必须在与美国总统、副总统、国会议员或某些联邦官员进行正式接触后45天内，向美国参议院秘书长和众议院书记官注册。

已登记的说客名单是公开的。

说客必须披露他们试图说服官员或影响联邦一级政策决定的活动。他们必须披露他们试图影响的问题和立法，以及他们活动的其他细节。

最大的游说团体

行业协会和特殊利益集团经常雇佣自己的说客。美国政治中一些最有影响力的游说团体是代表美国商会、全国房地产经纪人协会、美国退休人员协会和全国步枪协会的。

游说法的漏洞

《游说披露法》因包含一些人认为的漏洞而受到批评，该漏洞允许一些游说者避免向联邦政府注册。

例如，如果游说者在超过20%的时间内不代表一个客户工作，则不需要注册或提交披露。根据法律，他们不会被视为说客。美国律师协会建议取消所谓的20%规则。

媒体中的描绘

说客长期以来一直被描绘成负面形象，因为他们对决策者有影响力。

1869年，一家报纸这样描述了一位国会游说者：

“Winding in and out through the long, devious basement passage, crawling through the corridors, trailing its slimy length from gallery to committee room, at last it lies stretched at full length on the floor of Congress—this dazzling reptile, this huge, scaly serpent of the lobby."

已故的美国参议员罗伯特C。西弗吉尼亚州的伯德描述了他所看到的说客和这种做法本身的问题：

"Special interest groups often wield an influence that is greatly out of proportion to their representation in the general population. This type of lobbying, in other words, is not exactly an equal opportunity activity. One-person, one-vote does not apply when the great body of citizens is under-represented in the halls of Congress compared to the well-financed, highly organized special interest groups, notwithstanding the often plausible objectives of such groups."

游说争议

• 2012年总统竞选期间，共和党候选人、前众议院议长纽特·金里奇（Newt Gingrich）被控游说，但没有向政府登记其活动。金里奇说，他不属于说客的法律定义范围，尽管他确实试图利用自己的巨大影响力影响决策者。
• 前说客杰克·阿布拉莫夫（Jack Abramoff）在2006年承认了邮件欺诈、逃税和共谋的指控，这起广泛的丑闻牵连了近24人，其中包括前众议院多数党领袖汤姆·迪莱（Tom DeLay）。

美国总统巴拉克·奥巴马（Barack Obama）因对说客采取看似矛盾的方式而受到抨击。当奥巴马在2008年大选中获胜后上台时，他在其政府中实施了一项非正式禁令，禁止雇用最近的说客。

奥巴马后来说：

"A lot of folks see the amounts of money that are being spent and the special interests that dominate and the lobbyists that always have access, and they say to themselves, maybe I don’t count."

尽管如此，游说者还是奥巴马白宫的常客。许多前说客在奥巴马政府中获得了工作，包括司法部长埃里克·霍尔德和农业部长汤姆·维尔萨克。

说客有什么好处吗？

前总统约翰F。肯尼迪从积极的角度描述了游说者的工作，称他们是“能够以清晰、易懂的方式研究复杂和困难问题的专业技术人员。”

肯尼迪补充说：

“Because our congressional representation is based upon geographical boundaries, the lobbyists who speak for the various economic, commercial and other functional interests of the country serve a useful purpose and have assumed an important role in the legislative process."

肯尼迪响亮的支持只是正在进行的辩论中的一个声音，这场辩论的主题可能是利益集团造成的不当影响。这是一场有争议的辩论，与民主本身一样有争议，因为说客在制定政策和表达不同群体的利益方面发挥着如此重要的作用。