白垩纪-第三纪（K/T）灭绝——6500万年前杀死恐龙的全球大灾难——得到了所有媒体的关注，但事实是，所有全球灭绝的根源是大约2.5亿年前发生的二叠纪-三叠纪（P/T）事件，即二叠纪末期。在大约一百万年的时间里，地球上90%以上的海洋生物和70%以上的陆地生物灭绝了。事实上，据我们所知，P/T灭绝与地球上的生命完全灭绝一样接近，它对在随后的三叠纪中幸存下来的动植物产生了深远的影响。（见地球上最大的10次大灭绝。）

在探讨二叠纪-三叠纪灭绝的原因之前，有必要更详细地研究其影响。受打击最严重的生物是具有钙化壳的海洋无脊椎动物，包括珊瑚、海百合和菊石，以及各种陆栖昆虫（这是我们所知的唯一一次昆虫，通常是最顽强的幸存者，死于大规模灭绝）。诚然，与K/T灭绝后灭绝的10吨级和100吨级恐龙相比，这似乎不太引人注目，但这些无脊椎动物生活在食物链的底部，对进化阶梯更高的脊椎动物造成灾难性影响。

陆生生物（昆虫除外）在二叠纪-三叠纪灭绝中首当其冲，“仅”损失了三分之二的物种和属数。二叠纪末期，大多数体型较大的两栖动物和蜥蜴类爬行动物（即蜥蜴）以及大多数兽脚类或哺乳类爬行动物灭绝（这一群体的分散幸存者在随后的三叠纪时期进化为第一批哺乳动物）。除了现代海龟和乌龟的远祖，如普罗科洛芬，大多数无尾爬行动物也消失了。不确定P/T灭绝对底辟爬行动物（鳄鱼、翼龙和恐龙的进化家族）有多大影响，但显然有足够数量的底辟爬行动物存活下来，在数百万年后繁殖出这三大爬行动物家族。

二叠纪-三叠纪灭绝是一个漫长的事件

二叠纪-三叠纪灭绝的严重程度与它缓慢发展的速度形成了鲜明对比。我们知道，后来的K/T灭绝是由墨西哥尤卡坦半岛上的一颗小行星的撞击促成的，该小行星向空气中喷射了数百万吨的灰尘和灰烬，并在几百年（或几千年）内导致全世界恐龙、翼龙和海洋爬行动物的灭绝。相比之下，P/T灭绝的戏剧性要小得多；据估计，这一“事件”实际上跨越了晚二叠世时期的500万年。

使我们对P/T灭绝的评估进一步复杂化的是，在这场大灾难真正开始之前，许多种类的动物已经在减少。例如，以二甲龙（Dimetrodon）为代表的史前爬行动物家族pelycosaurs在二叠纪早期大部分已经从地球表面消失，少数散居的幸存者在数百万年后死亡。需要认识到的重要一点是，并非所有的物种灭绝都可以直接归因于P/T事件；无论哪种方式，证据都受到化石记录中碰巧保存的动物的限制。另一个重要的线索，其重要性尚未被充分引用，是地球花了异常长的时间来补充其先前的多样性：在三叠纪的头几百万年里，地球是一片干旱的荒地，几乎没有生命！

是什么导致了二叠纪-三叠纪的灭绝？

现在我们来讨论一个百万美元的问题：一些古生物学家称之为二叠纪-三叠纪灭绝的“大灭绝”的直接原因是什么？这一进程进展缓慢的原因是各种相互关联的因素，而不是单一的全球灾难。科学家们提出了从一系列重大小行星撞击（证据将被2亿多年的侵蚀抹去）到海洋化学的灾难性变化，可能是由于海底巨大甲烷沉积物（由腐烂的微生物产生）的突然释放造成的。

最近的大部分证据都指向另一个可能的罪魁祸首——盘古地区的一系列大规模火山喷发，今天相当于现代俄罗斯东部（即西伯利亚）和中国北部。根据这一理论，这些喷发向地球大气层释放了大量二氧化碳，并逐渐渗入海洋。灾难性后果有三方面：海水酸化、全球变暖，以及（最重要的是）大气和海洋氧气水平的急剧下降，导致大多数海洋生物和许多陆地生物缓慢窒息。

像二叠纪-三叠纪那样规模的灾难还会再次发生吗？这很可能正在发生，但速度非常慢：地球大气中的二氧化碳水平毫无疑问正在上升，部分原因是我们燃烧化石燃料，海洋中的生命也开始受到影响（世界各地珊瑚礁社区面临的危机就是明证）。全球变暖不太可能在短期内导致人类灭绝，但与我们共享地球的其他动植物的前景就不那么乐观了！