当我们在晴朗的夜晚仰望天空，远离光污染和其他干扰时，我们可以看到一条横跨天空的乳白色光柱。这就是我们的家园银河系的名字，也是它从内部看起来的样子。

据估计，银河系从边缘到边缘的跨度在100000到120000光年之间，包含2000到4000亿颗恒星。

星系型

研究我们自己的星系是很困难的，因为我们无法走出它，回头看看。我们必须用聪明的方法来研究它。例如，我们观察银河系的所有部分，我们在所有可用的辐射带中都这样做。例如，无线电和红外波段使我们能够透过充满气体和尘埃的星系区域，看到位于另一边的恒星。X射线辐射告诉我们活动区域的位置，可见光告诉我们恒星和星云的位置。

然后，我们使用各种技术测量到各种物体的距离，并将所有这些信息绘制在一起，以了解恒星和气体云的位置以及星系中存在的“结构”。

最初，当这项研究完成时，结果表明银河系是一个螺旋星系。通过使用更多的数据和更灵敏的仪器进行进一步的研究，科学家们现在相信，我们实际上居住在一个被称为棒状螺旋星系的旋涡星系亚类中。

这些星系实际上与正常的螺旋星系相同，只是它们至少有一个“棒”穿过星系的突起，臂从突起处伸出。

然而，也有一些人声称，虽然许多人喜欢的复杂的棒状结构是可能的，但它将使银河系与我们所看到的其他棒状螺旋星系大不相同，我们可能生活在一个不规则星系中。这不太可能，但不在可能性范围之外。

我们在银河系的位置

我们的太阳系位于离星系中心约三分之二的地方，在两个旋臂之间。

这真是个好地方。由于恒星密度要高得多，而且超新星的出现率明显高于银河系外部区域，因此位于中央隆起区并不可取。这些事实使得膨胀物对于行星上生命的长期生存能力来说不那么“安全”。

出于同样的原因，身在其中一个旋臂中也不是那么伟大。那里的气体和恒星密度更高，增加了与太阳系碰撞的机会。

银河系的年龄

我们用各种方法来估计银河系的年龄。科学家们已经使用恒星定年方法来确定旧恒星的年龄，发现了一些年龄高达126亿年的恒星（球状星团M4中的恒星）。这为年龄设定了一个下限。

利用老白矮星的冷却时间给出了127亿年的类似估计。问题是这些技术可以确定我们星系中的物体的年代，而这些物体在星系形成时不一定存在。例如，白矮星是一颗大质量恒星死亡后产生的恒星残留物。因此，这一估计并没有考虑到前恒星的寿命或形成该物体所需的时间。

但是最近，一种方法被用来估计红矮星的年龄。这些恒星寿命长，数量大。因此，有一些可能是在银河系的早期创造的，现在仍然存在。最近在银河系光环中发现了一个大约132亿年的光环。这仅仅是大爆炸后的5亿年。

目前这是我们对银河系年龄的最好估计。这些测量方法存在固有的误差，因为这些方法虽然有严谨的科学依据，但并非完全防弹。但考虑到其他可用的证据，这似乎是一个合理的价值。

天涯海角

长期以来，人们一直认为银河系位于宇宙的中心。起初，这可能是因为傲慢。但是，后来，似乎我们看的每个方向，所有东西都离我们越来越远，我们可以在每个方向看到相同的距离。这导致了我们必须站在中心的观念。

然而，这种逻辑是错误的，因为我们不了解宇宙的几何结构，甚至不了解宇宙边界的性质。

因此，它的缺点是我们没有一个可靠的方法来判断我们在宇宙中的位置。我们可能在中心附近——尽管考虑到银河系的年龄相对于宇宙的年龄，这不太可能——或者我们可能几乎在其他任何地方。尽管我们相当肯定自己并没有接近边缘，但不管这意味着什么，我们也不是很确定。

本地组

然而，总的来说，宇宙中的一切都在远离我们。这是Edwin Hubble首先注意到的，是哈勃定律的基础。有一组物体离我们足够近，以至于我们在引力作用下与它们相互作用，形成一组。

众所周知，本星系群由54个星系组成。大多数星系都是矮星系，其中两个较大的星系是银河系和附近的仙女座星系。

银河系和仙女座正在发生碰撞，预计在几十亿年后会合并成一个星系，很可能形成一个巨大的椭圆星系。