今年早些时候,巴黎天文台的天文学家观测到太阳系中的一颗彗星在经过太阳附近时,向太空喷出大量的乙醇,这种乙醇与在酒精饮料中发现的乙醇类型相同。研究人员称,这颗彗星被恰当地命名为洛夫乔伊彗星(comet Lovejoy),它在最活跃的时候吐出相当于“每秒500瓶酒”。这种酒精以前从未见过来自彗星。但这并不是这个发现重要的唯一原因;它也可以用来支持彗星含有复杂分子的观点,这些复杂分子是在行星上启动生命所必需的。
天文学家在1月30日观测到了这颗彗星的大气层,当时洛夫乔伊在它的轨道上到达了离太阳最近的点。当彗星如此接近一颗恒星时,它们的表面会发出更亮的光并加热,释放出大量的气体,这些气体可以从地球上观测到。当阳光照射到这些分子时,它们会被激发,并根据它们的化学成分以不同的微波频率发光。这就是科学家用来检测洛夫乔伊释放的乙醇的方法;在地球上,望远镜可以根据微波信号对不同类型的分子进行分类。因此,科学家们在Lovejoy周围检测到21种不同的有机分子,包括一种叫做乙醇醛的糖。
相当于“每秒500瓶酒”
太空岩石非常古老,很多都是在我们银河系邻居刚开始的时候形成的。彗星可能含有来自古代尘埃和气体云的物质,这些物质创造了我们的太阳和绕轨道运行的行星。因此,今天的彗星可以作为我们太阳系早期彗星所携带物质的一个很好的快照。
这就是为什么科学家对像洛夫乔伊这样的彗星如此感兴趣;发现这样的有机分子支持这样一种观点,即这些太空岩石在近40亿年前撞上我们的星球,从而使地球上的生命迅速诞生。
这一想法的唯一问题是确认这些彗星何时开始携带有机分子。”下一步是要看看彗星中发现的有机物质是来自形成太阳系的原始云层,还是后来产生的é巴黎天文台的e-Morvan。换句话说,洛夫乔伊彗星是喝了一瓶陈年的葡萄酒还是没有准备好的。
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