它看起來像一個伸縮抓取工具連線到帽子架，但它可能是家庭機器人的未來。Meet Stretch是Hello Robot的第一款裝置，Hello Robot是由谷歌前機器人總監亞倫·埃德辛格（Aaron Edsinger）和佐治亞理工大學機器人學教授查理·坎普（Charlie Kemp）創立的一家初創公司，經過三年的開發，如今已經隱祕問世。

Stretch不是一個隨時準備進入你的公寓並開始洗碗的消費機器人，而是一個研究平臺，Edsinger和Kemp希望它能為未來幾年的家庭自動化打下基礎。機器人的輕量化和低成本設計可能成為未來機器人的藍圖，特別是那些設計用來幫助照顧老人或身體殘疾的人的機器人，使公司能夠像Roomba自動吸塵器那樣自動化一系列家務活。

埃德辛格告訴《邊緣》雜誌說：“我們的長期任務是看到這些型別的機器人在家庭和工作場所對人們有用和有幫助。”。“不過，我們現在預計的是，研究實驗室、企業研發部門和風險投資支援的初創公司將此應用於各種應用，所有這些都將推動這些移動機械手的發展。”

Built to be simple

這些“移動機械手”的問題是它們又大又貴，這給研究人員造成了一個瓶頸。

是的，有些公司確實在貿易展上炫耀人形機器人，他們聲稱這些機器人可以吸塵地板或從冰箱裡給你拿啤酒，但這些機器只是傀儡，只能在有限的環境下工作，功能也不比任天堂的R.O.B.機器人玩具強。另一方面，學者和研究人員使用的移動機械手，如Willow Garage的PR2，功能更強大，但重量更重，結構更復雜，價格也更昂貴。例如，PR2重達220公斤，造價幾十萬美元。在新的環境中進行移動或測試並不容易，而且它代表了一筆可觀的投資。

“當你想要的是一臺膝上型電腦時，它就像一臺巨大的舊電腦，”埃德辛格說。

相比之下，Stretch的設計考慮到了簡單和低成本。它沒有使用昂貴的多關節多自由度工業機械臂，而是將一個伸縮抓取器連線到一箇中央提升機構上，以很低的價格實現類似的運動範圍。一個拉伸單元的價格為17950美元——與消費市場相比仍然很貴，但對學術界和研究人員來說是個便宜貨。

Grid View

為安全起見，該手臂具有觸敏功能，可攜帶重量高達1.5千克的物品。從功能上來說，它確實很受歡迎（例如，它不夠強大，無法開啟冰箱），但它很適合在平板上移動東西，如桌子、架子和櫃檯。

Stretch有一個類似Roomba的輪子底座，尺寸為34×33釐米，使它足夠小和靈活，可以在走廊和小廚房等狹小空間內活動。它使用廉價的深度感測Intel RealSense相機和340度鐳射雷達感測器來測量和導航周圍環境，使其能夠遠端或自主操作。頭部還內建了一個麥克風陣列，支援語音命令的語音識別，以及一個可程式設計的LED光環，為使用者提供反饋。

不過，如果說任何一個設計選擇都能體現Hello Robot“簡單就是更好”的理念，那就是機器人的抓取器：一塊由一對橡膠杯和一些金屬彈簧製成的極簡硬體。

肯普說，在設計機器人時，他們很快就摒棄了使用類似人的手的想法，因為人的手過於複雜，容易折斷。相反，他們想要一個經得起現實世界考驗的抓取器。因此，他們找了一個現成的研究小組：亞馬遜上的使用者在審查殘疾人的搶房工具。

坎普說：“我們瀏覽了數千條評論，查看了最受好評的夾持器，這些夾持器是真實家庭中的人們用來抓取他們真正想要的東西的，這種（設計）在亞馬遜和我們實驗室的評估中都名列前茅。”。

“我們能夠**出一個機器人版本，它真的是那麼多功能和寬容。它不一定要在完全正確的地方工作，它只是善於抓住東西。”

Who’s driving this thing?

雖然硬體是拋光的，但對於拉伸（以及更普遍的家用機器人）來說，尚未解決的問題是如何控制這些機器？他們是要用人工智慧來自主執行任務，還是會像運送食品和外賣的輪式送貨機器人那樣進行遠端操作？

埃德辛格說，最初，研究小組設想Stretch是一種遠端操作的消費品：例如，可以用來幫助輔助生活場景中的人們。不過，他們很快意識到，這樣做的經濟學意義並不成立。拉伸是相對有能力的，但像所有的移動機械手，它是難以置信的緩慢。如果你打算僱一個人從遠處控制一個機器人，一次幾個小時，只是為了完成一些簡單的工作，那麼讓他們在幾分鐘內親自完成工作就更便宜了。

埃德辛格說：“當我們進入這一領域時，很明顯需要某種程度的自主性。

為此，該公司向Stretch注入了一些基本的自主能力。一旦啟動了操作，它就可以自己在房間裡導航，抓取和傳遞物件。但它不能獨自完成摺疊衣服或清潔表面等複雜任務。這將由其他研究人員來測試和實現。

不過，Stretch設計中的不可知論反映了Edsinger和Kemp希望確保專案長壽的願望。正如機器人行業的口頭禪所說：機器人是硬的，這一領域的初創企業在面對現實世界的挑戰時常常失敗。

埃德辛格是谷歌的老手’他對機器人技術的嘗試失敗了。他共同創立的初創公司Meka Robotics於2013年被這家搜尋巨頭與波士頓動力（Boston Dynamics）等一系列其他機器人公司收購。人們對谷歌寄予厚望’但公司’當它意識到消費者機器人技術的侷限性時，它的努力失敗了。

甚至，現在，埃德辛格說，“消費者機器人的商業案例還沒有完全出現。。。技術還沒有完全到位。”

他說，答案是不要匆忙行事。他和肯普避免了風險投資的“火箭燃料”，希望透過銷售建立一個可持續的企業。拉伸機器人的研究版已經賣給了六個研究實驗室，他們說這將提供市場真正需要的寶貴反饋。

埃德辛格說：“我們意識到，要真正解決這個問題，最好的辦法就是在周圍呆上一段時間，不要在圍欄上大搖大擺，如果錯過了就消失。”

用機器人捉迷藏

對於Hello Robot面臨的所有未回答的問題，Edsinger和Kemp肯定堅定地認為拉伸的可能性。他們說，它比市場上的任何產品都更簡單、更容易使用，這為家庭機器人研究開闢了許多可能性。

例如，肯普多年來一直在他的房子周圍使用拉伸原型。他用機器人和孩子們玩遊戲，做一些基本的家務。有一個感恩節，當他和家人外出時，他甚至用舒展來喂他的貓。他用膝上型電腦透過網路控制機器人，可以開啟罐裝貓糧的罐子，把它們倒進碗裡，也可以從冰箱裡倒滿幾杯水，然後倒掉。

他說：“我有一個長期的夢想，就是在家裡有一個多功能的機器人，現在我有了一個，這真是太有趣了。”。“如果你有一個40萬美元的機器人，很難想象你會把復活節彩蛋藏在裡面給孩子們吃。當你擁有這些巨大、昂貴的機器人時，你的思維就會受到限制。”但對於一臺售價不到2萬美元的機器來說，情況並非如此。

這兩個人在提出一個像機器人一樣的拉伸器作為消費裝置何時可以做有用的工作的時間表時都很謹慎，這是可以理解的。但這肯定是幾年，甚至幾十年的問題。他們指出，Roomba（“一個非凡的產品”）花了幾十年的時間才達到目前的能力，而且它只完成一項相對簡單的任務。他們希望能**出更多的機器。