由于某种未知的原因，最早进入行星际轨道的两颗微型卫星在深空陷入了沉默，我们很可能再也听不到他们的消息了。但对于去年发射探测器的美国宇航局来说，这种通信中断并不被视为失败。在两人安静下来之前，这些飞行器证明了微型卫星可以成为探索太阳系深处其他星球的关键工具。

无声卫星是两个马可探测器——皮克斯科幻电影中的伊芙和瓦力——去年与美国宇航局的InSight着陆器一起飞往火星。这两颗马可卫星都是经过改装的立方体卫星，是一种标准化的小型卫星，大小相当于用于空间研究的谷物盒子。在“洞察”任务之前，立方体卫星只绕地球运行过，但美国宇航局想知道这些类型的卫星是否也能用于深空任务。

马可卫星展示了这一点，甚至更多，超出了所有人的预期。5月5日，他们与“洞察”号着陆器一起发射，并与宇宙飞船形成编队，一路飞往这颗红色星球。11月26日，“洞察”号抵达火星并开始降落到火星表面后，马可卫星从头顶观察着陆序列，并将实时状态更新发送回地球。这样，NASA就知道着陆过程的每一步在发生几分钟后是如何进行的。”我们得到数据的时间比我们得到的时间要早得多——在着陆时几乎是实时的——这增加了事件的兴奋感，”美国宇航局喷气推进实验室马可航天器项目经理Joel Krajewski告诉《边缘》杂志。

这些快速通知是美国航天局在没有马可卫星的情况下不可能拥有的奢侈品。另外，环绕火星轨道的大型航天器也在收集InSight着陆的数据。但由于它们的位置和行星的位置，这些飞行器需要一段时间才能将这些信息发送回地球。例如，美国宇航局的火星侦察轨道器，自2006年以来一直在围绕这颗红色行星运行，观察到InSight从火星天空着陆，但随后迅速下降到地平线以下。直到着陆三小时后，它才能够发回数据。

如果InSight在着陆过程中出了什么问题，那么如果没有MarCO卫星，NASA可能需要一些时间来诊断和解决问题。”克拉耶夫斯基说：“我们总是希望在着陆过程中获得数据，以防不幸发生，我们失去了一个着陆器。”我们希望尽可能多地理解航空公司的黑匣子，“幸运的是，InSight的着陆是完美的，马可卫星也是如此。”。卫星甚至发回了InSight的相机在火星上拍摄的第一张照片，通过肮脏的相机镜头显示了一个平坦的红色表面。

但是，尽管马科斯号取得了巨大的成功，但它们的设计并不是为了持续到洞察号着陆之后。”美国宇航局喷气推进实验室的马可首席工程师安迪·克莱什（Andy Klesh）告诉《边缘》杂志说：“这次任务从第一天开始就是实验性的，马可的大部分目标就是在我们前往火星时生存下来。”他补充说，“任务开始两个月后，我们已经证明了我们的每一项技术。”在观察到InSight着陆后，这些卫星最终进入了围绕太阳的轨道，在大约一个月的时间里，它们向地球发送信号。但在12月底和1月初，美国宇航局与瓦力和伊芙仅在一周内就失去了联系。此后，航天局一直未能恢复联系，导致工程师们认为这对双胞胎可能永远消失了。

马可研究小组还不清楚卫星为什么会沉默。有可能是深空宇宙射线击中了探测器的电子设备，把两个航天器都撞毁了。但工程师们也知道WALL-E的推进器有泄漏。两位马可都配备了推进器，可以排出冷气体，在太空中机动（就像虚构的WALL-E一样）。卫星需要这种硬件来将其无线电天线指向地球——而且这些卫星离地球越远，就越需要精确地指向才能被听到。泄漏可能意味着WALL-E已经耗尽燃料，卫星无法再精确定位。

另一种理论是，它们都离太阳太远了，这使得它们更难获得电力。每颗马可卫星都有传感器，用于探测太阳的位置，因此它们都可以正确地确定太阳能电池板的方向。但随着卫星离太阳越来越远，这些传感器可能很难确定恒星的位置。因此，马可夫妇没有正确地指出方向，也没有在他们的面板上获得足够的光线。

如果是后一个问题，那么可能会有一些希望恢复卫星。现在，他们的轨道正在使他们离太阳越来越远，但在未来几个月里，他们将再次返回地球。八月份，它们与太阳的距离将与飞越时相同。传感器有可能再次确定太阳的位置，而马可斯号则可以恢复供电。”“我们可能会再和他们谈谈，”克拉耶夫斯基说我们将安排更多的尝试来找到它们。”

即使马科斯一家永远保持沉默，任务团队仍然对他们所取得的成就感到无比满意。《马可斯》的预算仅为1850万美元，与InSight近8.3亿美元的预算相比，这是一笔划算的交易。卫星确实完成了他们的使命。”我们在这里已经深入到了额外的信贷领域，”克拉耶夫斯基说。

该团队还表明，立方体卫星技术可以在深空环境中运行良好。每个马可都配备了一个拳头大小的专用收音机，可以在数百万英里之外进行通信。这些卫星还配备了调整航天器方位、太阳能电池板和推进器的系统。这些技术是专门为每一颗立方体卫星而**的，它们以前从未在如此小型的深空飞行器上一起运行过。未来的立方体卫星任务已经采用了这项新技术。其中一项被称为“月球手电筒”的任务将向月球附近的太空发射一颗立方体卫星，以寻找月球陨石坑内的冰。它将需要一些与马科斯刚刚演示的相同的基本技术。

此外，立方体卫星还可以伴随未来更大的深空任务，充当与地球的通信中继。例如，在金星这样没有像火星那样拥有庞大通信卫星网络的地方，这将特别有用。或者，工程师可能希望派遣微型航天器探索太空中不适宜居住的区域，如彗星的湍流尾巴或从土星卫星土卫二喷出的水柱。这样一来，如果他们被毁，就不会有那么多的经济损失。

最终，马可证明了这些想法并不是那么牵强。”小型航天器不仅允许我们进行中继通信，还可以促进我们的科学兴趣，”Klesh说。