我们生活在一个有趣的时代，这让我们能够用机器人探测器探索太阳系。从水星到冥王星（以及更远的地方），我们的眼睛注视着天空，告诉我们那些遥远的地方。我们的宇宙飞船还从太空探索地球，向我们展示了我们星球上令人难以置信的多样地貌。地球观测平台测量我们的大气、气候、天气，研究生命的存在及其对地球所有系统的影响。科学家对地球了解得越多，就越能了解地球的过去和未来。

我们星球的名字来自一个古老的英语和日耳曼术语eorðe。在罗马神话中，地球女神是泰勒斯，意思是肥沃的土地，而希腊女神是盖亚、大地女神或地球母亲。今天，我们称之为“地球”，并正在努力研究其所有系统和特征。

地球的形成

地球诞生于大约46亿年前，当时是一个由气体和尘埃组成的星际云团，聚集成太阳和太阳系的其他部分。这是宇宙中所有恒星的诞生过程。太阳是在中心形成的，行星是由其他物质吸积而成的。随着时间的推移，每颗行星都迁移到了它目前绕太阳运行的位置。卫星、光环、彗星和小行星也是太阳系形成和演化的一部分。早期的地球，像大多数其他星球一样，起初是一个熔融的球体。它冷却了，最终它的海洋由形成这个新生行星的星子中所含的水形成。也有可能是彗星在播种地球的水供应中起了作用。

地球上的第一个生命出现在大约38亿年前，最有可能出现在潮汐池或海床上。它由单细胞生物组成。随着时间的推移，它们进化成更复杂的动植物。今天，地球上有数百万种不同生命形式的物种，随着科学家对深海和极地冰层的探测，越来越多的物种被发现。

地球本身也在进化。它最初是一个熔化的岩石球，最终冷却下来。随着时间的推移，地壳形成了板块。大陆和海洋在这些板块上运行，而板块的运动正是重新排列地球更大表面特征的原因。非洲、南极洲、亚洲、欧洲、南北美洲、中美洲和澳大利亚的已知成分并不是地球上仅有的。早期的大陆隐藏在水下，比如南太平洋的西兰迪亚。

我们对地球的看法如何改变

早期的哲学家曾经把地球放在宇宙的中心。公元前3世纪，萨莫斯的阿里塔丘斯发现了如何测量到太阳和月亮的距离，并确定了它们的大小。他还得出结论，地球绕太阳运行，这是一个不受欢迎的观点，直到1543年波兰天文学家尼古拉斯·哥白尼发表了他的著作《天体的旋转》。在那篇论文中，他提出了一个日心说，即地球不是太阳系的中心，而是绕太阳运行的。这一科学事实在天文学中占据主导地位，并已被许多太空任务所证实。

一旦以地球为中心的理论被搁置，科学家们开始着手研究我们的星球以及是什么使它运转起来。地球主要由铁、氧、硅、镁、镍、硫和钛组成。超过71%的地表被水覆盖。大气中有77%的氮气，21%的氧气，以及微量的氩、二氧化碳和水。

人们一度认为地球是平的，但这一想法在我们历史的早期就被搁置了下来，因为科学家们测量了地球，后来高空飞行的飞机和宇宙飞船返回了一个圆形世界的图像。我们今天知道，地球是一个略为扁平的球体，在赤道周围约40075公里。绕太阳一周（通常称为“一年”）需要365.26天，距离太阳1.5亿公里。它在太阳的“金发区”（Goldilocks zone）轨道上运行，在这个区域，液态水可以存在于岩石世界的表面。

地球只有一颗天然卫星，即距离384400公里的月球，其半径为1738公里，质量为7.32×1022公斤。小行星3753 Cruithne和2002 AA29与地球有着复杂的轨道关系；它们不是真正的卫星，所以天文学家用“伴星”这个词来描述它们与我们星球的关系。

地球的未来

我们的星球不会永远存在。大约在五六十亿年后，太阳将开始膨胀成为一颗红巨星。随着大气层的膨胀，我们老化的恒星将吞没内行星，留下烧焦的灰烬。外行星可能会变得更温和，它们的一些卫星可能会在一段时间内在其表面运动液态水。这是科幻小说中流行的一个模因，由此产生了人类最终将如何离开地球，在木星周围定居，甚至在其他恒星系统中寻找新的行星家园的故事。不管人类如何生存，太阳都会变成白矮星，在100-150亿年的时间里慢慢缩小和冷却。地球将远去。

由卡罗琳·柯林斯·彼得森编辑和扩展。