“嬗变”一词对科学家，尤其是物理学家或化学家来说，与该术语的一般用法不同。

嬗变定义

（trăns′myo͞o-tāshən）（n）拉丁语变体——“从一种形式转变为另一种形式”。蜕变就是从一种形式或物质转变为另一种形式或物质；改变或转化。蜕变是蜕变的行为或过程。根据学科的不同，蜕变有多种具体的定义。

1. 在一般意义上，嬗变是从一种形式或物种到另一种形式或物种的任何转变。
2. （炼金术）嬗变是将基本元素转化为贵重金属，如金或银。炼金术士的目标是人工生产黄金——金索波亚，他们希望研制出一种能够变形的哲人石。炼金术士试图利用化学反应来实现蜕变。他们没有成功，因为需要进行核反应。
3. （化学）嬗变是一种化学元素转化为另一种化学元素。元素嬗变可以自然发生，也可以通过合成途径发生。放射性衰变、核裂变和核聚变是一种元素变成另一种元素的自然过程。科学家们最常用的方法是用粒子轰击目标原子的原子核，迫使目标改变其原子序数，从而改变其元素特性。

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炼金术的经典目标是把贱金属铅变成更有价值的金属金。虽然炼金术并没有达到这个目标，物理学家和化学家却学会了如何转化元素。例如，格伦·西博格（Glenn Seaborg）在1980年从铋中提炼黄金。有报道称，西堡还将微量的铅转化为黄金，可能是通过铋进行的。然而，将黄金转化为铅要容易得多：

197Au+n→ 198Au（半衰期2.7天）→ 198Hg+n→ 199Hg+n→ 200Hg+n→ 201Hg+n→ 202Hg+n→ 203Hg（半衰期47天）→ 203Tl+n→ 204Tl（半衰期3.8年）→ 204Pb（半衰期1.4x1017年）

散裂中子源利用粒子加速将液态汞转化为金、铂和铱。黄金可以通过核反应堆辐照汞或铂（产生放射性同位素）来制造。如果以汞-196为起始同位素，慢中子俘获和电子俘获可以产生单一稳定同位素金-197。

嬗变史

嬗变这个术语可以追溯到炼金术的早期。到了中世纪，炼金术嬗变的尝试被宣布为非法，炼金术士海因里希·孔拉特和迈克尔·迈尔揭露了对金索匹亚的欺诈性声称。在18世纪，安托万·拉瓦锡和约翰·道尔顿提出原子理论后，炼金术在很大程度上被化学科学所取代。

1901年，弗雷德里克·索迪（Frederick Soddy）和欧内斯特·卢瑟福（Ernest Rutherford）观察到钍通过放射性衰变转变为镭，这是对嬗变的第一次真正观察。根据索迪的说法，他喊道，“卢瑟福，这是蜕变！卢瑟福回答说：“看在上帝的份上，索迪，别叫它蜕变。”。他们会把我们当成炼金术士的！"