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2002年的

水星信使号进行最后一次冒险

当美国宇航局的信使号宇宙飞船坠入水星表面时，它刚刚传回了过去几年的水星表面测绘数据。水星是它被派去研究了四年多的世界。这是一个令人难以置信的共犯，让行星科学家了解了这个小小的世界。尽管水手10号宇宙飞船在20世纪70年代造访过水星，但对水星的了解相对较少。这是因为水星离太阳很近，而且在恶劣的环境中运行，所以它的研究难度是众所周知的。

信使号在环绕水星的轨道上运行期间，其照相机和其他仪器拍摄了数千张水星表面的图像。它测量了行星的质量、磁场，并对其极薄（几乎不存在）的大气层进行了取样。最终，航天器的机动燃料耗尽，导致控制器无法将其引导到更高的轨道。它最后的安息地是它自己在水星上莎士比亚撞击盆地中自制的陨石坑。

信使号于2011年3月18日进入水星轨道，这是第一艘这样做的航天器。它拍摄了289265张高分辨率图像，飞行了近130亿公里，飞离地表近90公里（在最终轨道之前），绕地球运行了4100圈。它的数据包括一个超过10 TB的科学图书馆。

该航天器最初计划绕水星运行一年。然而，它的表现如此之好，超出了所有的预期，并返回了令人难以置信的数据；它持续了四年多。

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2002年的

行星科学家从信使号上对水星了解到了什么？

通过信使从水星传来的“消息”很吸引人，其中有些相当令人惊讶。

• 信使号在行星的两极发现了水冰。虽然水星的大部分表面在其轨道运行期间交替地被阳光照射或隐藏在阴影中，但事实证明那里可能存在水。哪里有阴影的陨石坑冷得足以使冰冻的冰保持很长时间。水冰很可能是由彗星撞击和富含“挥发物”（冰冻气体）的小行星形成的。
• 水星的表面看起来很暗，可能是由于输送水的彗星的作用。
• 水星的磁场和磁层（以其磁场为界的空间区域）虽然不强，但非常活跃。它们似乎与行星核心相距484公里。也就是说，它们不是在地核中形成的，而是在附近区域形成的。没有人知道为什么。科学家们还研究了太阳风如何影响水银磁场。
• 水星最初形成时的世界稍大一些。随着温度的降低，地球自身收缩，形成裂缝和山谷。随着时间的推移，水星的直径减少了7公里。
• 水星曾经是一个火山活跃的世界，它的表面布满了厚厚的熔岩层。信使号传回了古代熔岩山谷的图像。火山活动也侵蚀了地表，覆盖了古老的陨石坑，形成了平滑的平原和盆地。水星，像其他类地（岩石）行星一样，在其历史早期就被行星形成过程中遗留下来的物体轰炸过。
• 这颗行星上有一些神秘的“空洞”，科学家们仍在试图理解这些空洞。一个大问题是：它们是如何形成的，为什么形成的？

信使号于2004年8月3日发射升空，在进入轨道之前，一次飞越地球，两次飞越金星，三次飞越水星。它携带了成像系统、伽马射线和中子光谱仪、大气和地表成分光谱仪、x射线光谱仪（用于研究地球矿物学）、磁强计（用于测量磁场）、激光高度计（用作测量地表特征高度的“雷达”），等离子体和粒子实验（测量水星周围高能粒子环境）和无线电科学仪器（用于测量航天器的速度和与地球的距离）。

任务科学家们继续仔细研究他们的数据，对这颗小而迷人的行星及其在太阳系中的位置建立一个更完整的图像。他们所学到的将有助于填补我们关于水星和其他岩石行星如何形成和演化的知识空白。