对于生活在20世纪50年代和60年代的人们来说，太空竞赛是一个激动人心的时刻，那时人们正从地球表面冒险前往月球，并有望到达更远的地方。它正式开始于1957年苏联利用人造卫星任务击败美国进入太空，1961年第一个人进入轨道。美国奋力追赶，第一批人类宇航员作为水星计划的一部分进入太空。项目目标相当简单，尽管任务相当具有挑战性。这次任务的目的是让一个人乘坐宇宙飞船环绕地球运行，调查一个人在太空中的功能，并安全地回收宇航员和宇宙飞船。这是一个巨大的挑战，它影响了美国和苏联的科学、技术和教育机构。

太空旅行的起源与水星计划

虽然太空竞赛始于1957年，但它在历史上的起源要早得多。没有人确切地知道人类第一次梦想太空旅行是什么时候。也许它始于约翰内斯·开普勒（Johannes Kepler）撰写并出版他的著作《索马里人》（Somnium）。然而，直到20世纪中叶，技术才发展到人们可以将飞行和火箭的想法转化为硬件来实现太空飞行的地步。水星计划始于1958年，于1963年完成，成为美国第一个载人航天计划。

创建汞任务

在为该项目设定目标后，新成立的美国宇航局通过了将用于空间发射系统和乘员舱的技术指南。该机构规定（只要可行），应使用现有技术和现成设备。工程师们被要求采取最简单、最可靠的系统设计方法。这意味着现有的火箭将用于将太空舱送入轨道。这些火箭是根据二战期间设计和部署的德国人设计的。

最后，该机构为这些任务制定了一个循序渐进、合乎逻辑的测试计划。航天器必须足够坚固，以承受发射、飞行和返回过程中的大量磨损。它还必须有一个可靠的发射逃生系统，以便在即将发生故障时将航天器及其乘员与运载火箭分离。这意味着飞行员必须手动控制航天器，航天器必须有一个能够可靠地提供必要的冲力以使航天器脱离轨道的反向火箭系统，其设计允许其使用阻力制动进行再入。航天器还必须能够经受住水上着陆，因为与俄罗斯不同，美国宇航局计划将其太空舱溅落在海洋中。

虽然这大部分是通过现成设备或直接应用现有技术来完成的，但必须开发两种新技术。这是一个用于飞行的自动血压测量系统，以及用于检测机舱和宇航服氧气环境中氧气和二氧化碳分压的仪器。

水星的宇航员

水星计划的领导人决定，军方将为这项新的努力提供飞行员。1959年初，在对500多名试飞员和战斗机飞行员的服役记录进行筛选后，发现110名男子符合最低标准。到4月中旬，美国首批7名宇航员被选中，他们被称为水星7号。他们是斯科特·卡彭特、L·戈登·库珀、小约翰·H·格伦、维吉尔·I·格斯·格里松、小沃尔特·H·沃利·希拉、小艾伦·B·谢泼德和唐纳德·K·德克·斯莱顿

汞任务

水星项目包括几个无人驾驶的测试任务以及一些将飞行员送入太空的任务。1961年5月5日，第一架飞机是自由7号，载着艾伦·B·谢泼德进入亚轨道飞行。维吉尔·格里松紧随其后，于1961年7月21日驾驶自由钟7号进入亚轨道飞行。下一次水星任务于1962年2月20日进行，约翰·格伦乘坐友谊7号进入三轨道飞行。继格伦的历史性飞行之后，宇航员斯科特·卡彭特于1962年5月24日乘坐极光7号进入轨道，随后沃利·希拉于1962年10月3日乘坐西格玛7号进入轨道。希拉的任务持续了六个轨道。1963年5月15日至16日，最后一次水星任务将戈登·库珀带进了费思7号飞船绕地球22圈的轨道。

水星时代结束时，随着其技术的成熟，NASA准备推进双子座任务。这些计划是为阿波罗登月任务做准备。水星任务的宇航员和地面团队证明了人们可以安全地飞到太空并返回，并为NASA至今遵循的许多技术和任务实践奠定了基础。

由卡罗琳·柯林斯·彼得森编辑和更新。