进化需要很长时间才能显现出来。在观察到一个物种的任何变化之前,一代又一代的物种可以来来往往。科学界对进化的速度有一些争论。关于进化速率的两个普遍接受的观点被称为渐进主义和间断均衡。
根据地质学和詹姆斯·赫顿和查尔斯·莱尔的发现,渐进主义认为,大的变化实际上是随着时间的推移而形成的微小变化的顶点。科学家们在地质过程中发现了渐进主义的证据,爱德华王子岛教育部称之为
"...processes at work in the earth's landforms and surfaces. The mechanisms involved, weathering, erosion, and plate tectonics, combine processes that are in some respects destructive and in others constructive."地质过程是漫长而缓慢的变化,发生于数千年甚至数百万年之后。当查尔斯·达尔文第一次开始阐述他的进化论时,他采纳了这个观点。化石记录是支持这一观点的证据。有许多过渡时期的化石显示了物种在转化为新物种时的结构适应。渐进主义的支持者说,地质时间尺度有助于显示自地球上有生命以来,物种在不同时代的变化。
相比之下,间断平衡是基于这样一种观点,即既然你看不到物种的变化,那么一定有很长一段时间没有变化发生。断断续续的均衡论认为进化是在长时间的均衡之后以短时间的爆发发生的。换句话说,长期的平衡(没有变化)被短期的快速变化“打断”。
断续平衡的支持者包括威廉·贝特森(William Bateson)等科学家,他强烈反对达尔文的观点,认为物种不会逐渐进化。这一阵营的科学家认为,变化发生得非常迅速,具有长时间的稳定性,而其间没有变化。他们认为,通常情况下,进化的驱动力是环境中的某种变化,需要快速变化。
奇怪的是,两个阵营的科学家都引用化石记录作为证据来支持他们的观点。标点平衡的支持者指出,化石记录中有许多缺失的环节。他们认为,如果渐进论是进化速度的正确模型,那么应该有化石记录显示缓慢、渐进变化的证据。这些联系从未真正存在过,首先,标点平衡的支持者说,这样就消除了进化中缺失联系的问题。
达尔文还指出,化石证据表明,随着时间的推移,该物种的身体结构会发生轻微变化,通常会导致退化结构。当然,化石记录是不完整的,这导致了缺失环节的问题。
目前,这两种假设都不被认为更准确。在渐进主义或间断均衡被宣布为进化速度的实际机制之前,还需要更多的证据。
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